Хранители
Юный хранитель дежурил у огня. Он следил, чтобы костёр не потух, и чтобы никто не бросал в него лишнее. Его смена уже подходила к концу, когда к нему подошёл старейшина. Старейшина попросил хранителя сходить туда, тот сам знает куда, и принести то, там знают что. Хранитель не стал задавать вопросов и просто пошёл домой.
Когда он спустился к семейной пещере, оттуда послышались восторженные возгласы его маленького племянника. Тот любил проводить время с хранителем, слушать истории о служении Огню. Малыш мечтал стать похожим на своего дядю. Увидев приближение хранителя, малыш обрадовался.
Брат хранителя тоже был дома, его жена готовила еду. Хранитель поделился с домашними просьбой старейшины, пытаясь понять, о чём же шла речь. Муж грустно взглянул на свою жену, та начала возмущаться. Она кричала, что муж не должен был привыкать, а должен был сразу отдать то, сам знает что. От того жди лишь беды. Теперь он сам виноват в том, что ему тяжело с этим расстаться. С глаз долой – из сердца вон.
Юноша молча ждал. Спор закончился, и брат, взяв своего маленького сына, протянул его хранителю. Отвернувшись, брат показал, что не желает больше видеть то, с чем ему было сложно расстаться. Хранитель понял, что должен отнести старейшине малыша.
Уже стемнело, когда хранитель с ребёнком поднялись на гору. Малышу было сложно идти, поэтому юноша нёс его на руках. Всю дорогу ребёнок спрашивал своего дядю о том, о сём. И что бы ни отвечал юноша, малыш вновь спрашивал, почему так.
Вдали уже показалось пламя горящего костра. Малыш заснул на руках хранителя, и вопросы теперь стал задавать себе сам юноша. Что за просьбу он выполняет?
Он вспомнил, как после ночной смены выгребал золу из костра. Как однажды нашёл в ней странную кость, форму которой он никак не мог представить ни в одном из местных животных. Костёр приближался. Разгоревшееся пламя озарило лицо старейшины, его бледный взгляд.
Юноша остановился. Медленно попятившись, спрятался за возвышенностью. Его сердце быстро стучало. До него только дошло, почему первое, что слышал ребёнок – Жертва. А теперь он ещё сам несёт его в руки зла. Надо бежать.
Солнце, встающее из-за горизонта, озарило долину. С тяжёлой ношей юноше пришлось долго спускаться в обход поселения. Теперь он, уставши, спал в укрытии у подножия горы. Полный энергии ребёнок изучал окружающий мир рядом.
Малыш не знал, что к ним кто-то приближается. Когда он обернулся, услышав шаги гостя, то расплылся в улыбке и засмеялся. Это была прекрасная девушка с цветочным венком на голове.
От детского смеха проснулся и юноша. Он тоже обрадовался как ребёнок, когда увидел, что к ним пришла его возлюбленная, с ним обвенчанная. Она узнала, что юноша бежал, и решила бежать за ним. Всю ночь с ребёнком на руках, юноша только и думал о своей любимой. Теперь, когда она рядом, все тревоги развеялись.
С собой девушка принесла шкатулку. В ней было приданое, которое она собирала для себя, чтобы было с чем покинуть дом. Молодые решили, что это поможет им убежать как можно дальше, чтобы зло не смогло дотянуться до них. Пара возлюбленных с малышом отправились в путь.
Долгое время они скитались втроём как молодая семья с ребёнком, обменивая приданое на пропитание. Но со временем шкатулка опустела, на дне её осталась лишь надежда.
Хранитель хорошо разбирался в растениях, а будучи в бегах они постоянно держались сорных полей. Рядом с такими полями никто не стремился селиться. Тогда юноша и придумал использовать растения, которых здесь было так много. Он отбирал лучшие экземпляры, а девушка пряла из них пряжу.
Полученное удалось выгодно сбыть, и молодые решили здесь поселиться. Хранитель выкопал яму и обложил её камнями, обеспечив семейство водой. Ребёнок копался в грязи, пытаясь повторить за дядей, но поняв, что такую же глубокую яму ему не откопать, принялся лепить из грязи всякое.
Красавица связала полотно, ставшее для всех укрытием. Чтобы согреться ночью, молодые крепко прижимались друг к другу. Малыш всегда засыпал в ногах возлюбленных, поэтому иногда им приходилось уединяться, чтобы не разбудить его.
Правильно засеянное, сорное поле преобразилось. У хранителя зацвёл новый сад. К нему начали стекаться животные, питающиеся этими растениями. Здешние земли были скудно заселены людьми, поэтому здесь водилось много мохнатых коров. Традиционно эти животные считались священными, поэтому хранитель не мешал им питаться. Наоборот, он обратил внимание, какие растения больше всего подходят животным, и засеял их отдельно. Таким образом, животные перестали трогать растения, которые шли на пряжу.
Вечерами хранитель играл своей любимой на самодельной дудке, пока она вязала. Мелодия эта так понравилась коровам, что те перестали бояться молодых и стали подходить ближе. Пытаясь повторить за дядей, мальчик посвистывал, мотая головой.
С водой из колодца животным больше не нужно было возвращаться на водопой. Шерсть коров и молоко пошли в дело. За пряжей и угощениями покупатели сами стали стекаться к молодым. Простым покупателем показался и старик, попросивший воды.
Одним днём, в лагерь молодых пришёл старик, желавший утолить жажду. У него был странный вид: одежды из сшитых вместе кожаных кусков волочились по земле, головной убор из оленьего черепа с рогами слегка клонился на бок.
Девушка набрала воды из колодца и протянула чашу старику. Тот сделал маленький глоток и отдал чашу обратно, словно жажды никакой он и не испытывал. В это время с поля возвращался хранитель, набравший с собой травы для пряжи.
Старик закричал. Из-за деревьев и кустов повылезали воины, которые быстро окружили лагерь. Старик продолжал кричать. Он угрожал молодым за то, что они прикоснулись к тому, что находится на его земле, к тому, что принадлежит ему. Сорняки и грунтовые воды старик тоже приписал к своей собственности.
Хранителю пришлось объясняться. Ему, он дотронулся до лба, его ребёнку, дотронулся до своего колена, его любимой, дотронулся до рёбер у сердца, нужно было пропитание, и они взяли то, что никому не было нужно.
Старик был зол. Он никому не позволит трогать своё, что принадлежит ему по его закону. За охапку травы в руке, хранитель был лишён руки. Девушку старик решил не калечить, видя её красоту. Её он решил забрать с собой.
Девушка тихонько плакала, глядя на своё отражение в чаше воды. Она не боялась быть покалеченной, но знала, что если не согласится уйти со стариком, тот и вовсе убьёт её любимого. Она собрала все ткани, как приказал старик, и покорно пошла с ним.
Напоследок, старик заметил, что ребёнок играет с глиняной куклой. Грязь здесь тоже принадлежит рогатому вождю. Только мольбы девушки спасли ребёнка от гибели, тот лишился только игрушки.
Хранитель, сжимающий обрубок, и грязный мальчишка остались смотреть вслед уходящим.
Хранителю удалось сохранить свою жизнь. Он прижёг рану и долгое время обрабатывал обрубок травяными смесями. Но мириться с пленением любимой он не собирался. Для начала им нужно было найти новое, безопасное место. И хранитель с мальчиком бежали в горы.
Здесь они нашли родник и большое семейство горных козлов. Их особо наглый вожак спустился, чтобы прогнать незнакомцев. У козла были длинные рога, которыми он мог нанести увечья, поэтому хранитель с мальчиком, кое-как совладав с козлом, привязали его к дереву.
Со временем, козы убедились в том, что пришельцы не убили козла. Не нападали они и тогда, когда козы осторожно спускались поесть. Наоборот, хранитель определил, какие растения больше всего нравятся козам, и прополол землю от сора.
Козы привыкли к пришельцам, которые теперь стали доить их молоко и вычёсывать шерсть. Когда место показалось приспособленным для жизни, хранитель решил совершить вылазку за любимой.
Сквозь поля, на которых всё ещё паслись коровы, он преодолел леса, в которые ушёл старик со свитой, и вышел к реке. В одном месте к реке прилегала невысокая скала, её поверхность была покрыта пещерами, которые служили жильём.
В поселении дежурили воины, но в сумерках они стали стягиваться к пещерам, готовясь ко сну. Хранитель воспользовался моментом: подкрался как можно ближе и спрятался в кустах.
Он старался высмотреть, где же сейчас его любимая. И ему удалось увидеть её, возле самой большой пещеры. Она сидела там, окружённая другими женщинами, и вышивала что-то. Другие женщины говорили с ней, учились у неё.
Хранитель взглядом пытался найти место, через которое он сможет пробраться мимо стражи, как раскатившийся по округе смех вернул его внимание к любимой. Она смеялась над чем-то. И вдруг хранитель понял, что зря он сюда пришёл. Он понял, что ей не так уж и плохо здесь. А что он может ей предложить? Снова бегство подальше от всех. Снова каждый день борьба за выживание. Что ей уже пришлось пережить из-за него? Возможно, дома ей было бы ещё лучше. Он не мог снова требовать от неё жертвовать своим счастьем ради него, однорукого калеки. Он развернулся и побрёл обратно.
Долго шёл он в ночи вдоль реки, презирая себя за то, что недостоин любви. Долго корил себя, как вдруг вода, озаряемая лунным светом, зашевелилась. Хранитель застыл. Из воды бесшумно и грациозно вышла женщина. Хранитель мог рассмотреть только её силуэт, но уже подумал о любви, которую только что потерял.
Хранитель встретил женщину на берегу, чем немного её испугал. Она надеялась остаться незамеченной. Сейчас ей деваться уже было некуда, и она в слезах стала умолять хранителя о чём-то, но слов её он никак не мог разобрать.
Некоторые жесты оказались понятны женщине, и хранитель смог немного успокоить её. Вокруг было небезопасно, поэтому хранитель поспешил обратно в горы, пока не взошло солнце. Женщина, недолго думая, пошла за ним.
Хранитель облегчённо выдохнул, когда взобрался на гору. Солнце уже взошло. Он обернулся, позади загадочная женщина всё ещё поднималась за ним. Она оказалась не такой прекрасной, какой казалась ночью. Её лицо уродовал большой кривой шрам.
Со временем, хранителю удалось узнать, что речная женщина – беглая рабыня. Она выглядела иначе, нежели местные жители. Она принадлежала к народу моря, поэтому они с хранителем не могли сразу понять друг друга. Хранитель и мальчик были довольно сообразительными и смогли быстро научиться языку незнакомого народа.
Рабыня рассказывала, что после отказа от судьбы наложницы, её статус был высечен ей на лице. Её обрекли на тяжёлый труд, но она, воспользовавшись первым попавшимся случаем, прыгнула в воду и плыла много дней, лишь изредка выходя на берег, чтобы согреться. Она боялась, что ей повстречаются охотники на людей.
Женщина осталась жить с хранителем и уже подросшим мальчиком. Она помогала по хозяйству, но плести хорошо у неё получалось только узлы. Поэтому хранитель был вынужден придумать устройство, с помощью которого он смог ткать одной рукой.
Постепенно, возле горного лагеря хранителя стали селиться другие семейства, которым не удалось найти другого места для жизни. О своей семье стал всё чаще думать и хранитель. Он всегда чувствовал, что должен стать хорошим отцом, научить всему своих детей. Когда он потерял любимую, то горе потери перебило это чувство, но теперь оно появилось вновь. Он хотел пустить корни.
Рабыня усердно трудилась и во всём помогала однорукому хранителю. Её шрам отпугивал других мужчин, но в глазах хранителя это являлось преимуществом. Он не хотел вновь потерять то, что обрёл. Рабыня и хранитель сблизились, она забеременела.
Глубокой ночью, когда рабыне уже подходило время рожать, хранителя начали мучать кошмары. Во сне он вновь оказывался у огня, бледный взгляд старейшины преследовал его. Хранитель проснулся в холодном поту. Рабыни рядом не оказалось. Хранитель обеспокоился и выбежал из палатки наружу.
Вокруг было темно, только вдали виднелся один единственный костёр. Хранитель поспешил к нему. Чем ближе хранитель был к костру, тем выше становилась его тревога. Его кошмары материализовались.
Над огнём стояла дрожащая женщина с новорождённым в руке. Это была рабыня. В другой руке она сжимала остриё. Вот-вот она лишит первенца жизни.
– Услышит Существующий! – Разразился хранитель.
Рабыня испугалась. Традиции требуют отдать первенца, чтобы другие дети могли жить.
– Я больше никогда не возлягу с тобой! – Гремел хранитель. – Теперь это дитя – единственная твоя радость в жизни!
Рабыня заплакала. Если хранитель больше не полюбит её, то у неё больше никого и не останется. Рабыня разжала ладонь, остриё упало. Новорождённый остался жить.
На следующий день в лагере поднялся шум. Кто-то снова выдал хранителя, и вновь рогатый старик явился со своей свитой. Он являлся местным жрецом, а традиция требовала, чтобы он получил новорождённого.
– Ты уже забрал мою руку и сердце! – Возгласил хранитель. – Теперь хочешь отнять мою душу!?
Старик уже начал было злиться, как нечто привлекло общее внимание на себя. Один из воинов по глупости сунулся к козлу, отдыхающему под деревом. Воин блеял, выводя козла из себя. Козёл поднялся, сделал несколько шагов назад и резко рванул вперёд, выставив рога. Пронзённый воин спешно бежал, крича от страха.
Старик засмеялся, и хранитель решил воспользоваться ситуацией. Зачем старику щуплый новорождённый, когда он вместо него может получить такого могучего козла?
Старику хотелось бы получить и то, и другое, но он не мог назвать закон, по которому сами пришедшие к хранителю животные объявлялись его собственностью. Да и вода, сама текущая из горы, не подходила, чтобы он мог назвать её своей, взятой из его земли. В воровстве никого не обвинить. Старик согласился.
Жертвой раньше должен был стать маленький племянник хранителя. Теперь он уже был довольно умелым подростком, хотя и молчаливым. С тех пор, как хранитель лишился руки, мальчик почти перестал разговаривать. Самовыражение он нашёл в узлах и верёвках, которым его научила рабыня. Подросток сделал петлю и набросил её на голову козлу. Верёвка обвилась вокруг шеи. Мальчик затянул петлю, завёл верёвку за соседнее дерево и начал тянуть её на себя.
Козёл вытянулся. Будучи ранее привязанным к дереву, козёл теперь нехотя тянулся к подростку. Хранитель подошёл к козлу, тот не мог пошевелить головой. Быстрое движение остриём и козёл свалился безжизненно.
Начался пир. Первым к пище приступил старик. Он испил кровь из сердца козла, и уже примерял его голову как новый головной убор. Для старика это было очень важно, так он убеждал своих воинов, что сильнее, чем они.
По очереди все наелись, но старик хотел получить всё. Он вновь напомнил о младенце, говоря, что по традиции именно человеческая плоть должна быть брошена в огонь.
– Так тому и быть! – Неожиданно для всех заявил хранитель.
Не теряя самообладания, он подошёл к рабыне, на чьих руках лежал малыш. Оббежал взглядом малыша и взялся за его крайнюю плоть. Оттянув её, хранитель сказал рабыне отрезать кожу. Малыш закричал, рабыня принялась успокаивать его. Хранитель показал всем присутствующим отрезанную крайнюю плоть и бросил её в огонь. Традиция исполнена.
Теперь, когда все успокоились, хранитель уселся и обратил внимание на необычного гостя из стариковской свиты. Сжавшись, рядом со стариком кто-то сидел. Его тело было полностью покрыто тканями. Сквозь прорезь на лице можно было увидеть грустный взгляд, уставившийся на огонь в костре. Хранитель сам не знал, как, будучи на взводе, он смог упустить этот взгляд из виду. Такой, только радостный, был взгляд у его любимой.
Другой возможности может не представиться, и хранитель решил рискнуть. Он спросил у старика о своей любимой. Тот начал нелестно высказываться о ней. Мол, она перестала ему нравиться, и другие жёны постоянно жалуются на неё.
Хранитель выслушал старика и предложил выкупить любимую. У скалы рядом с деревом, к которому был привязан козёл, паслось немало коз. Некоторые из них уже настолько разленились за время знакомства с хранителем, что перестали забираться наверх. Даже сейчас, видя участь козла, они не спешили взбираться на скалу, отвыкнув от которой, рисковали потерять равновесие и упасть. Хранитель предложил старику забрать всех коз, но позволить его любимой самой решить, где остаться.
Старик захотел получить стадо, но боялся, что может не совладать с ним. Козы тоже были рогаты, хотя рога их были меньше, чем у козла. Тогда подросток, молчавший до этого, сказал, что пойдёт со стадом, если старик отпустит его тётю. Старик видел, как подросток совладал с козлом, поэтому согласился. Услышав согласие, возлюбленная сразу же вскочила и поспешила спрятаться за хранителем. Она выбрала с кем ей быть.
Старик почему-то думал, что скромная женщина не осмелится уйти от него. Но сейчас, в присутствии многих, он не знал, что бы ещё придумать, чтобы заполучить всё. Но знал, где ему искать хранителя, поэтому, скрипя жадностью, решил отложить этот вопрос. Старик окликнул воинов и пошёл туда, откуда пришёл.
Подросток подвязал коз и, насвистывая, повёл вереницу вслед за стариком.
Наконец, любимые воссоединились. Красавица открылась возлюбленному и рассказала всё о том, как ей жилось со стариком. Оказалось, что все воины, окружавшие старика – его сыновья от множества жён. Их больше, чем ответвлений на его оленьих рогах. При этом никто из сыновей не любим стариком, всех их он рассматривает как своих слуг и защитников, не более того.
Старик – импотент. Но его жёны продолжали рожать, поэтому он начал подозревать их в совокуплении с сыновьями. Он не разрешал трогать своё, поэтому очередную роженицу он подверг пыткам и выяснил, кто её обрюхатил. Статус сына не помог любовнику, тот был жестоко убит собственным отцом.
Старик стал пристальнее следить за жёнами, поэтому сыновья приноровились прерывать половой акт и изливать семя снаружи. Одна лишь возлюбленная хранителя оставалась вне подозрений у старика, так как он каждую ночь проводил с ней. Другие жёны даже начали думать, что именно любимица старика раскрывала их романы с сыновьями, поэтому перестали с ней разговаривать и стали злословить о ней перед другими.
Старик не мог, но ему нравилось любоваться красавицей и слушать истории, которые она рассказывала. Истории, которые, как ей виделось, должны будут произойти в будущем. Они были красочными и реалистичными. Но с годами она со своими историями наскучила старику, и он стал пропадать ночами среди других жён. Сыновья же сразу стали пытаться занять место старика, отчего красавице пришлось спрятать свою красоту. Она скрылась под самодельным покрывалом. Покрывало спасло её от изнасилования.
Животным нравам старика и его отпрысков хранитель ничуть не удивился. Главное, что красавица осталась цела, и теперь они снова вместе. Хранителю оставалось надеяться, что и с его племянником в плену не случится ничего плохого.
Совсем немного времени прошло с момента воссоединения, как снова лагерь хранителя посетил гость. Но в этот раз это был не старик. Невысокий мужчина средних лет приблизился к лагерю незаметно. Он шёл со стороны гор.
– Вы знаете, кто я? – спросил мужчина хранителя и его семью.
Хранитель внимательно присмотрелся. Всё, что было во внешнем виде мужчины, всё – отличалось от хранителя. Кроме взгляда. Хранитель смотрел в эти глаза, пока, сам того не ожидая, не заплакал.
– Ты – словно часть меня самого. Давно потерянная, но вновь обретённая. – Проговорил хранитель, продолжая рассматривать загадочного мужчину.
Гость улыбнулся, он был рад, что его узнали. Он рассказал семье о себе, о своём путешествии. Рассказал о том, что сейчас он – хранитель Огня.
– Как же он без тебя? – На мгновение забеспокоился хранитель, вспомнив свои прошлые обязанности.
– Сила пребывает с ним, – успокоил хранителя гость, – а я здесь для того, чтобы предупредить вас. Вам нужно бежать отсюда. Настанет день и у вас появится ребёнок, от которого зависит всё живое. Ему уготовано привести всех в место доселе невиданное, где все будут в безопасности. Здесь ему самому опасно, так как никто не должен трогать его, никто не должен обидеть.
Хранитель задумался. Он взглянул на свою возлюбленную, та подтвердила слова гостя. Здесь небезопасно.
– А как же племянник? – Забеспокоился хранитель.
– Ему придётся остаться одному, но он найдёт свой путь.
Было решено бежать дальше в горы. Туда, докуда старик не сможет добраться. Семейство поблагодарило гостя за предупреждение и добрые вести. Вестник удалился, пообещав вернуться вновь за их ребёнком.
Семейство поселилось в новом месте. Как и говорил в сердцах хранитель, он более не притрагивался к рабыне, а был только со своей любимой. Она забеременела.
Хранитель принимал роды.
– Дева, – произнёс хранитель, видя рождение девочки, – ты будешь смеяться.
Пятку новорождённой крепко сжимала ручка её брата.
– Близнец!
Семейство зажило припеваючи. Новые земли были засеяны, поля посетили коровы, со скал спустились козы. Подросшие сыновья помогали хранителю. Тот разводил лучшие растения и лучших животных. Козья шерсть становилась гуще, коровы наоборот теряли шерсть, но их вымя становилось больше. Хранитель учил всех своим знаниям.
Вестник явился, как и обещал. Он сказал, что девочка должна уйти с ним, её ждёт возвышение. Отец с матерью не стали возражать, доверяя гостю. Оберегать свою младшую сестру вызвался сын хранителя от рабыни. Рабыня тоже решила уйти вместе с ними, её сын – единственное, что осталось у неё в жизни.
Только Вестник с частью семейства скрылся за горизонтом, как в лагерь явились воины. Рогатый череп предводителя напомнил хранителю старика, но это был не он. Предводителем оказался один из его сыновей.
– Старик мёртв, – заявил новый вождь. – Но мне досталась статуэтка. – Воин покрутил в руках глиняную фигурку, которая давным-давно была отнята у племянника хранителя. – По моему закону кто владеет семейной фигуркой, тот владеет всем имуществом семьи. Поэтому отдавайте всё, что у вас есть.
– Разве у вас самих недостаточно коз? – Удивился хранитель. – Мой племянник остался в вашем плену, чтобы разводить их.
– Он сбежал сразу же, как услышал, что вы пропали.
Хранитель был рад услышать, что его племянник выбрался из плена, но заполонившие лагерь непредсказуемые воины, вселяли тревогу.
– Неужели ты хочешь повторить участь своего отца? – Хранитель пытался воззвать к голосу разума рогатого воина.
– Отцу хорошо. Все его и всё его было оставлено с ним в пещере. Вход был завален огромным камнем.
– Камень, думаешь, поможет его душе? Покинув тело, он всё равно устремится в бездну.
– Не знаю, – улыбнулся воин, – но я повелю, чтобы мою пещеру закопали землёй. Никто и ничто не сможет пробраться сквозь.
– За всё придётся платить, – произнёс хранитель и позвал свою жену с сыном.
Хранитель понимал, что воины не откажутся от своего стремления ограбить его. Он взял за руку своего сына, которого привела облачённая покрывалом жена, и вместе они пошли, куда глаза глядят. Они уже делали это раньше, повторят вновь.
Шум разграбления лагеря остался позади.