Одинокий старик
Старик шёл по заснеженному лесу, периодически останавливаясь, чтобы поправить мешок на плече и сверить направление. Не первый раз он шёл по этому лесу и помнил, как выглядят здесь деревья. Они служили для него указателями.
Старик понимал, что нужно торопиться. Стоял самый короткий день в году, и, когда стемнеет, старику нужно быть на месте.
Старик остановился на развилке. Здесь был ещё один указатель. Вершина камня торчала из-под снега. Старик очистил камень и прочитал высеченные на нём значения. На камне было написано о том, какой путь выбрать. Какая дорога ведёт к погибели, а какая к спасению. Старик повернул в нужную сторону и пошёл дальше.
Дотемна старик вышел к лесной опушке. Здесь располагалась деревня, но старику нужна была не она. Он рассчитал расстояние и вновь зашёл в лес. Здесь стояла полуземлянка, занесённая снегом. Старик остановился у неё и стал звать хозяина.
Никто не отвечал. Старик посохом проверил глубину снега у входа. Его давно не чистили, как минимум несколько дней никто не выходил из дома. Старик расчистил вход. Рядом с дверью находилось потайное углубление. Старик засунул туда руку и сдвинул засов. Дверь открылась.
Внутри было темно. Старик разжёг печь и огляделся по сторонам. Рядом с дровами у печи лежали меха. Горшки на печи, как и котелок, были пусты, нары тоже. На верстаке беспорядочно валялись инструменты. Здесь давно никого не было.
Старик нащупал дыру в полу и раскрыл подпол. Чтобы разглядеть его содержимое, старику пришлось достать из своего мешка свечи. В подполе старик осветил несколько горшков с пахучим содержимым и несвежего вида корнеплоды. Только у одного горшка запах был сносным. Достав его, старик закрыл подпол и сел греться у печи. Не такого приёма он ожидал.
– Дедушка! – Послышалось снаружи.
Старик выглянул. Недалеко от входа стояла девочка в шубке с лисьим воротником. Позади девочки сквозь деревья пробирался мальчик в скромных одеждах. Он потирал руками свои плечи и старался не наступать в глубокий снег. Мальчик ворчал тому, что девочка в одиночку выбежала из дома.
Увидев старика, мальчик застыл на месте.
– Вы новый леший?
Старик помотал головой.
– Его друг.
Девочка стояла неподвижно, уставившись своими голубыми глазами на седую бороду старика.
– Дети Существующего, – произнесла она.
Старик улыбнулся. Девочка верно прочитала значения, заплетённые в его бороде. Они разговорились. Оказалось, что дедушка, друг старика, к которому тот шёл всё это время, давно не появлялся у себя дома. До этого дети много времени проводили с ним, учились читать и мастерить. За успехи в учёбе девочка получила шубку. Мальчик же жаловался, что получал только угольки.
Детям нужно было возвращаться домой, но девочка позвала старика к ним в гости. Старик устал с дороги и был бы рад тёплому приёму, но для этого детям сначала нужно было получить согласие от родителей. Дети побежали обратно в деревню.
Вернулся только мальчик. Он пришёл сказать, что родители приглашают старика к себе. Старик вышел из дома и выпрямился в полный рост. Он казался огромным, его чёрные пышные одежды придавали ещё больше объёма. В руке старик держал молот, найденный в доме. Старик поставил молот перед мальчиком и сказал тому поднять его. Мальчик взялся двумя руками, но у него не получилось. Старик одной рукой поднял молот и поставил его на место у верстака. Старик объяснил мальчику, что пока тот не может поднять молот, ему только угольки и изучать. Старик закрыл дом и взвалил на себя мешок. Опираясь на свой посох, он двинулся за мальчиком в деревню.
Деревня представляла собой один длинный деревянный дом, из трубы над которым шёл густой дым. Старик вслед за мальчиком вошёл в дом. Внутри собралось несколько семей – все жители деревни. Зимой они всегда жили вместе под одной крышей. Поприветствовав домочадцев, старик снял своё пышное одеяние и, пройдя внутрь дома, сел на скамью ближе к хозяйке, рядом с которой стояла девочка.
Хозяйка орудовала у печи ухватом, ловко доставая из неё горшки и засовывая внутрь новые. Вокруг веял приятный аромат готовых блюд. Отставив в сторону ухват, хозяйка взглянула на старика. Старик начал говорить первым. Он хотел узнать о своём друге, давно ли того было видно.
Хозяйка стала рассказывать, что давно не было видно дыма из лесу. Как только дочка дым увидела, то сразу побежала, надеясь, что леший вернулся. Хозяйка отпустила детей, потому что леший всегда был к ним добр, а волки его избушку стороной обходят. К взрослым же жителям деревни тот относился иначе: насмехался, ворчал да ругался. Постоянно сам с собой разговаривал и смеялся без причины. Но хозяйка заступалась за него, ведь он сделал ей такую замечательную печь и иногда снабжал деревенских жителей инструментами.
Старик поспешил немного оправдать своего друга перед домочадцами. Тот много испарений вдыхал при работе, и с нервами уже было не всё в порядке.
Хозяйка улыбнулась. Детям смешно было с лешим, особенно когда он рожу корчил. Но взрослым это не нравилось, смотреть на него боялись. Но плохого ничего леший не делал, жил у себя в избушке на курьих ножках. Хозяйка понимала, что на старости лет ему в деревню ходить тяжело стало, вот и отпускала детей к нему. Только вот не знала она, что у лешего друзья есть.
Старик начал рассказывать о себе и своём друге. Их вместе связывали приключения в их молодые годы, теперь же он изредка заглядывал к своему другу, чтобы они могли вспомнить старое, поделиться воспоминаниями.
В это время девочка, делая вид, что не слушает, о чём говорят взрослые, пошла рассматривать одежду старика, оставленную у входа. Необычное одеяние было сделано из множества изогнутых чёрных перьев, некоторые из которых имели белые окончания. Они были похожи на множество скрюченных пальцев с ногтями, сложенных вместе.
Старик заметил любопытство девочки и рассказал, из чего было сделано его одеяние. Его история как раз была связана с их с другом приключениями в молодости. Хозяйка удивилась, она знала эту историю, как и многие другие, рассказанные лешим. Но всегда считала их выдумкой.
Снаружи стемнело, и хозяйка предложила старику остаться на ночь. Старик согласился, ему нужен был отдых. Хозяйка накрыла на стол, старик вынул из своего мешка свечи, сушёные грибы, горшочек мёда и пахучий горшок из подпола. Его друг постоянно экспериментировал, и в своих попытках создал медовуху как раз из мёда, который в прошлый раз приносил старик. Детям очень понравился мёд, а взрослым – медовуха.
Когда все поели, девочка взяла с полки гребень и подошла к старику. Отдав ему гребень, она повернулась, так чтобы он мог расчесать ей волосы. Хозяйка пояснила, что гребень – тоже подарок лешего. Что бы дочка ни пожелала, всё для неё делал, а для других – нет. Посылал к камню на развилке, чтобы все сами учились.
Старик пожал плечами и стал расчёсывать волосы. Девочка начала спрашивать старика о лешем. Она боялась, что его съели волки, и они больше никогда не увидятся. Старик стал успокаивать девочку, что если леший и умер, то он сейчас дома и ему хорошо. Домочадцы начали смотреть по сторонам, не здесь ли спрятался домовой.
Старик улыбнулся, домочадцам, кажись, медовуха ударила в голову. Он рассказал им о доме, в который они с другом хотели попасть ещё очень давно. Но оба они были вынуждены стать немощными стариками, в отличие от остальных, кто ждёт их дома. Домочадцы не понимали, и тогда старик пригласил всех на улицу.
На небе было безоблачно, виднелся Млечный Путь, звёздные системы которого кружили вокруг центра галактики. Старик указал наверх. Там его друзья, сёстры и братья. Деревенские удивились, неужели это леший сейчас мчится по небесам на своих санях. Старик засмеялся, его снова не поняли.
Он стал рассказывать, как выглядит дом. Все в нём сами словно являются стенами. Деревенские стали спрашивать про пол и крышу, тогда старик слепил снежок и показал его всем. Такой формы их дом. И жители в нём, словно за руки держась, вращаются вокруг центра. Как пчёлы зимой вокруг матки.
Деревенские не понимали, тогда старик сказал им взяться за руки. Когда все взялись, он начал вести их по кругу, напевая песню из молодости. Деревенские начали понимать и тоже запели. Так они и вели хоровод, пока головы не закружились. Тогда они, смеясь, ввалились обратно в дом, пока никто не замёрз.
Теперь уже все сами стали расспрашивать старика о его с лешим приключениях. Истории обещали быть интересными.
Старик рассказал о гигантских чудовищах, домочадцы вновь не могли в это поверить. Тогда старик вновь полез в свой мешок и достал оттуда кусок кожи, который он хранил на память. Сомнения домочадцев развеялись, теперь они верили каждому слову старика.
Весь вечер старик рассказывал свои истории. Чтобы домочадцам было понятнее, старик держал перед собой свечу, освещающую его лицо. Старик рассказывал про разные свои воплощения, про ледяных гигантов, затопивших землю. Рассказывал про ушастых и горбатых животных, про рака, который свистнул на горе. О высекшем искру, словно молнию, о хранительнице Огня и звере, который пытается поглотить всё, но будет пойман и скован.
Долго вещал старик, многих начало клонить ко сну. Хозяйка разложила по дому горячие камни, все стали ложиться поближе друг к другу. Старику хозяйка предложила лучшее место у печи, от которого тот не мог отказаться. Дети тоже легли ближе к старику, требуя рассказать ещё историй. Старик выдал ещё немного сказаний и заснул. Заснули и дети, представляя себя, взбирающимися по радужному мосту к общему дому, где всегда царит радость, и текут медовые реки.
Утром старик проснулся раньше всех, тихонько оделся и готов был уже уйти, когда к нему подошла сонная девочка. Девочка спросила, вернётся ли старик. Тот ответил, чтобы она ждала его следующей зимой. Снова старик залез в свой мешок и достал оттуда розовый цветок с зелёными листьями. Он нёс его для своего друга, но тому, кажись, он больше не пригодится. Старик подарил девочке цветок и вышел прочь.
Старик миновал полуземлянку своего друга и углубился в лес. Он искал следы, которые расскажут ему о судьбе товарища. Внимательно изучая стволы деревьев, старик заметил инструмент в одном из них. Старик принялся разгребать сугроб под этим деревом.
На старика уставились пустые глазницы голого черепа. Старик продолжил раскапывать останки. Зелёные, ещё не выцветшие, но потрёпанные одежды на скелете заставили его улыбнуться. Его друг постоянно пытался покрасить одежду в синий цвет, но получался зелёный.
В костлявых руках скелет сжимал горшок. Старик очистил ноги скелета, и волна печали пронеслась по старику. Это был скелет его друга. Старик смотрел на деформированные ноги скелета.
– Один я теперь, – произнёс старик.
Из единственного глаза потекла скупая слеза. Опёршись на посох Силы, старик поднялся и отправился дальше в путь.