Терновый куст
Вестник нёс скрижали и помогал спускаться Камню. Жертва спускался самостоятельно. Чтобы не упасть, он делал это ползком, ногами вперёд.
Встречать троих пришёл незнакомой внешности мужчина. Его лицо было изуродовано шрамами, тело было покрыто коричневыми пятнами и рубцами, волосатая грудь пестрила сединой. Кривая улыбка растянулась на незнакомом лице. Трое не узнали Близнеца по внешности, но узнали его по голосу.
Переживший чуму Близнец повёл троих в лагерь, рассказывая о ситуации в долине. Шатра уже не было, на его месте остались только деревянные балки. Ткани ушли на переноску трупов. Последние трупы переболевший Близнец поднимал голыми руками.
Дух пустыни вернулся в долину. В сложнейший момент, когда почти все взрослые, способные добывать пищу, болели. Он привёз с собой хлеб, муку и различные растения, используемые в лечении. Близнец, помня, сколько он сам шёл по пустыне, восхищался скоростью, с которой дух пустыни, словно на крыльях, преодолел пустыню и спас всех от голодной смерти.
Лагерей стало меньше, и все они теперь располагались недалеко друг от друга. Большинством выживших были дети, они легче переносили болезнь. Присматривавшие за детьми взрослые, как и Близнец, имели рубцы на лицах и по всему телу. В отдалённом лагере до сих пор оставалось небольшое количество неприкасаемых.
Дети, выжившие воительницы и копатели были рады тому, что преодолели чуму. Но среди выживших взрослых встречались и те, кто сожалел о своём новом внешнем виде. Бывшая знать рыдала, с рубцами на лицах они теперь причисляли себя к рабам. Рабам Существующего, ведь кто ещё мог ниспослать на них такое бедствие.
Вестник показал выжившим глиняные таблички, не скрывая радости, что указать в них удалось многое. Он хотел показать их отцу, но бой того со смертью был окончен. Тот пал в бою.
Последующие дни шли спокойно и размеренно. Близнец с несколькими выжившими борцами проводили осмотр неприкасаемых, решая, кто из тех был готов вернуться к обычной жизни. Близнец проверял язвы и волосяной покров на них, как учил отец, и выздоровевшим разрешал идти к близким, если такие у тех остались. Чьи язвы ещё не ороговели, тем давали пасту и говорили мазать ей язвы. От пасты на теле долго сохранялись коричневые пятна.
После осмотра Близнец умывался в серебряной чаше, и остальные следовали его примеру. Многие считали, что он выжил, потому что когда-то умылся святой водой.
Каждый шестой день был для всех днём свободы. Даже отец при жизни делал такие перерывы в своей работе, и Близнец посчитал важным чтить память предка таким образом. В свободный день все собирались в большом доме, который построили выжившие строители. Вестник читал заветы, и все обсуждали их. Если среди выживших начинались споры, то после обсуждения слепой юноша решал, кто не прав.
Жертва продолжил мастерить, обнаружив залежи руды. Девочки, издалека видевшие его спуск с горы, перестали называть его козлёнком. Козлята резво прыгают по скалам. Жертва же с его слабыми ногами и сильными руками ползком походил больше на рака с клешнями, которые умеют только пятиться назад. Взамен ухвата Жертва стал использовать щипцы, чтобы брать горячие предметы разной формы. Щёлкая щипцами как клешнями, Жертва играл с детьми в догонялки.
Молока больше не было, как и овец, поэтому Жертве пришлось экспериментировать, чтобы вновь прийти к влагостойким горшкам. Жертва экспериментировал с очагом, чтобы сделать тот ещё горячее. У него получилось расплавить даже песок. Получившейся зеленоватой глазурью он пытался покрывать горшки. В попытках оставалось множество застывших капель, из которых дети делали бусины. В языке узлов некоторые численные и буквенные значения совпадали, поэтому Жертва показал детям, как с помощью бус писать свои имена.
Для воительниц Жертва сделал своего рода наголенники. Он чувствовал вину в том, что не подумал об опасности укуса за ногу и теперь хотел обезопасить выживших.
Вестник рассказывал детям об их с женой подвигах во время приготовления пищи. Рассказывал о том, как готовить еду, каких животных можно есть, а каких лучше избегать. Сколько может храниться готовое мясо. В своё время Сила рассказал Вестнику многое о существах, питающихся кровью, и теперь Вестник предупреждал детей, что такие могут носить в себе заразу.
Выжившие питались одним хлебом да рыбой. Когда больных больше не осталось, Близнец тоже стал рыбачить, как научил его Вестник. Рассыпав прикормку, Близнец спрятался в кустах в ожидании рыбы. Он внимательно смотрел в воду.
Было видно отражение куста. Но вместо рыбы Близнец увидел, как куст стал чернеть и увеличиваться, покрывая собой воду. Резко куст вспыхнул ярким пламенем.
Испугавшись, Близнец вскочил и побежал в лагерь рассказывать о произошедшем. Вместе с Вестником они вернулись к воде, но там уже ничего не было. Вода было чистой, нетронутый куст стоял на своём месте.
Близнец знал, что не просто так ему куст в огне привиделся. Он уже видел гниющего Эй ты и своё изуродованное лицо до того, как это случилось на самом деле. Но что означало это пламя, он никак не мог понять.
Близнец в своих размышлениях не мог заснуть глубокой ночью, когда его внимание привлекли два силуэта с факелом. Близнец почувствовал неладное и решил проследить за ними. Двое поднялись на пригорок и скрылись за ним. Близнец следом поднялся на холм и посмотрел вниз.
Два силуэта остановились вдалеке и принялись копать. Близнец прислушался. Двое говорили о том, что им надоело постоянно ждать очереди, чтобы прокипятить воду, и что они разбогатеют, когда докопаются до чистой воды.
Близнец встревожился, он вспомнил, как, придя в долину, отец запретил копать колодцы. Близнец крикнул двум, чтобы те остановились, но было уже поздно.
Земля под ногами копавшего шевельнулась, из неё ударила мощная чёрная струя. Копавший сразу упал замертво. Силуэт с факелом сделал шаг, но, вздохнув, тоже свалился. Пламя от упавшего факела охватило всю чёрную струю, прямо как видел в воде Близнец.
Чёрный дым стал обволакивать долину. Огненная струя продолжала бить, ни на секунду не затухая. Близнец прибежал в лагерь, здесь уже шла эвакуация.
Дух пустыни поднимал Камня и детей на ослов и посылал тех подальше от огня и дыма. Взрослые с детьми на руках бежали из лагеря.
Жертва сидел в тачке, Вестник дал ему посох и взялся за рукояти. Запрягать ослов не было времени, и одноглазый великан сам потянул за собой тачку. Нужно было скорее убираться из опасной зоны. Жертва смотрел, как дым заволакивает небо, как последним из лагеря бежит Близнец, как на изуродованном лице застыл ужас.
На безопасном расстоянии выжившие остановились перевести дух. Вестник провёл пересчёт. Все шестьсот были здесь. Вестник помнил, как он провёл тысячи через море, и теперь это всё, что от них осталось.
Где теперь беженцам будет безопасно, никто не знал. Было решено разделиться, всем помнить о том, что произошло и рассказывать об этом другим. Море вновь разойдётся, и кто-то вернётся в речные земли к поздним всходам, кто-то в свою пустыню, кто-то в горы, кто-то откроет для себя острова. Вестник предупредил всех, чтобы никто не возвращался к старым порядкам. Новое знание должно плодиться и размножаться.
Выжившие стали делиться на группы и переписывать значения табличек. Все писали, на чём могли. Кто-то заплетал волосы на висках, кто-то узлы на краях одежд, кто-то нанизывал бусинки. Все пересказывали друг другу заветы, чтобы убедиться, что помнят их наизусть.
Выжившие разошлись, неся с собой историю о победе над смертью.