Лабиринт
Возле горного массива несли службу надзиратели. Сейчас от них многого не требовалось, и они собрались вместе обсудить произошедшее недавно затмение. Неподалёку за кости грызлись шакалы.
Сквозь марево к надзирателям кто-то приближался. Для пересмены было ещё рано, но с учётом затмения к ним могли послать подкрепление. Когда подкрепление подошло ближе, надзиратели смогли его рассмотреть и начали хвататься за оружие. На них шло наступление воительниц.
Шакалы отвлеклись от костей и стали рычать на приближающихся героев. Завидев шакалов, ведущие тачку ослы испугались и побежали в другую сторону. Шакалы сразу же рванули за колесницей. Напуганные девочки в тачке стали отстреливаться.
Защитница скомандовала отделиться от основного строя небольшому отряду. Вместе с отрядом Защитница помчалась на помощь юным дочерям.
Основной строй шёл следом за Вестником. Одноглазый великан уверенным шагом напирал на надзирателей. Те струсили, воительницы превосходили их числом и были лучше вооружены. Многие надзиратели побросали оружие и пустились наутёк. Те несколько воинов, которые решились устоять против Вестника, сразу же получили от того увесистые удары посохом по рукам и ногам.
Обезоруженные надзиратели начали просить пощады. Вестник приказал воительницам отпустить их. Пусть те бегут в город и расскажут своему богу, что здесь произошло. Надзиратели поковыляли прочь.
Вестник взглянул на горный массив. Его поверхность была усеяна небольшими отверстиями. Из одного из них на Вестника уставилось бледное лицо юноши, которое он уже видел раньше. Вестник приблизился. В переплетённых волосах юноши читалось: «Дети Существующего».
– Ты знаешь, кто я? – Спросил Вестник.
– Свет Сущий! – Воскликнул юноша. Он помнил этого человека, уже приходившего к копям.
– Как тебя зовут, брат? – Спросил Вестник. – На какие слова ты отзываешься?
– Эй ты, – сказал юноша и улыбнулся своей беззубой улыбкой.
– Эй ты, скажи всем кто внутри, что Отец прислал меня, чтобы я позаботился о детях его. Теперь вы свободны. Идёмте, вечность ждёт нас.
Юноша скрылся в норе и мгновения спустя вернулся. Он первым выглянул из норы посмотреть, что шакалов нет поблизости. Убедившись, юноша выкарабкался наружу впервые за долгие годы. Следом за ним, тени одна за другой приближались к выходу из копей. Солнечный свет озарял тени, явившиеся бледными мужчинами и детьми. Их тела были грязны, волосы редки, зубы гнилы. Но все они были счастливы выйти наружу и вдохнуть свежего воздуха.
Другие норы присоединились к первой, тени стали отовсюду выбираться. Прикрывая отвыкшие от солнца глаза, копатели стали переговариваться друг с другом, выясняя кто из какой норы. Долгими ночами только пением они общались между собой.
– Эй ты, – позвал юношу Вестник, когда из нор уже перестал кто-либо выбираться, – все вылезли?
Юноша стал смотреть по сторонам и никак не мог найти своего брата. Должно быть, тот остался внизу.
Вестник не хотел отправлять внутрь кого-либо, кто только вылез оттуда. Он решил залезть туда сам. Колесница с девочками уже вернулась, поэтому Вестник распустил страусовые одежды, обернулся нитью и, вооружившись факелом, полез в копи.
Резкий смрад ударил в нос. Вестник спустился и посмотрел по сторонам, вокруг было темно. Вестник двинулся вперёд. Копи уходили далеко вглубь горы. Поначалу прямой, путь начал расходиться в стороны. Вестник решил идти по стене, постоянно держась одной и той же стороны. Достигая тупика, Вестник разворачивался и по нити шёл обратно, поворачивая на прошлой развилке в другую ветвь.
Долго Вестник бродил в темноте. В поисках золота копатели наделали множество проходов, в которых новичку было легко заблудиться. Вестник проверил последнее ответвление и вышел обратно к входу. Брата Эй ты нигде не было.
Вестник по стене побрёл к выходу. Влажная земляная стена в углу сменилась камнем. Вестник провёл перед собой факелом, как вдруг камень зашевелился. Вестник вздрогнул от неожиданности.
– Камень, в углу стоящий!
Будучи одноглазым, Вестник не мог сразу разглядеть юношу, чей цвет кожи сливался с камнем. Юноша не двигался до тех пор, пока свет от факела не стал обжигать ему глаза. Сейчас юноша сжался в углу, отвернувшись, зажмурившись, прикрывая лицо ладонями.
Вестник облегчённо выдохнул, он нашёл того, кого искал. Потушив факел, он снял кожаный ремень и завязал им глаза юноши. Подняв истощённого паренька, Вестник вытащил того наружу.
Теперь, когда все были спасены, им нужно было срочно бежать отсюда. Скоро сбежавшие надзиратели приведут подмогу.
Вестник искал взглядом свою жену, чтобы сообщить об успехе их миссии, и нашёл её у костра в окружении воительниц. Защитница вскрикнула, и Вестник побежал к ней. У костра он увидел, как Защитница прижигает себе рану на ноге. Один из шакалов всё-таки цапнул её за пятку, когда она отгоняла их от дочерей.
Вестник знал, что одного прижигания здесь может не хватить, но искать травы времени не оставалось. Нужно бежать.
Сила стоял за святилищем и наблюдал за свиньями, которые, вернувшись после бури, вновь принялись питаться нечистотами. Когда воительницы ушли, Сила приказал всем резать свой скот и мазать свои дома кровью. Только так можно было избежать смерти от головорезов деспота. Сила сказал, что кости должны быть уничтожены. Так воины не догадаются, что убиты были животные, а не дети. У кого своего скота не было, тем Сила вручил козлят. Теперь он ждал Деву, которая прятала детей с повзрослевшими первенцами.
Дева вернулась к Силе. Она знала в парке места, в которых уединялась раньше, и знала, что туда сейчас воины не сунутся. Сила спросил у Девы о свиньях. Он всегда изучал живых существ и в случае со свиньями не понимал, почему они никак не могут насытиться. Настолько велик их голод, что теперь они вынуждены были питаться фекалиями. Дева не нашла, что ответить. Она в упор не видела этих свиней, для неё их будто бы не существовало.
В святилище поднялся шум. Надзиратели из копей сообщили, что те захвачены воительницами. Деспот метался в ярости. Если без золота горожане прислушались к Вестнику, то теперь тот точно сможет отнять у него престол. Деспот собрал всех бывалых воинов и надзирателей, он лично поведёт их в атаку на копи. Только юнцы останутся охранять святилище.
Сила поспешил в город. Ещё до этого он говорил всем собираться в дорогу, теперь же время освобождения было совсем близко. Горожане собирали самое необходимое в дорогу. Заранее запечённый хлеб вешался на плечи, весь его в руках было не унести. Сила говорил всем ожидать сигнала с горы. Все станут свободны, когда его друг на горе свистнет.
Жертва с высоты наблюдал за тем, как маленькие точки войска деспота двигались от города в сторону копей. Войска были на полпути, когда Жертва поднёс к губам бычий рог и затрубил в него изо всех сил. Настало время свободы.
Горожане под предводительством Девы покинули город и устремились на зов свободы. Они забрали с собой всех желающих. Забрали своих первенцев, верблюда и даже свиней. Из ревнителей свободы в городе остался только Сила. У него снова не было с собой его палки, и он вновь чувствовал угрозу, которую ему уже приходилось пережить.
Сила сидел у подножия святилища, когда войско деспота вернулось из копей. Деспот уже убил нескольких надзирателей за потерю копей. Теперь, увидев, что от него сбежал весь город, он казнил нескольких молодых воинов. Только после этого, тяжело дыша после казней, деспот обратил внимание на Силу. Тот тихонько сидел на ступенях. Сила ослаб, решил деспот, на нём не было ни доблестных одежд, ни оружия. Почему же он остался здесь?
Сила предложил деспоту свои услуги. Сила знал, куда ушли горожане.
Деспот стал советоваться с надзирателями. Никто, кроме казнённых воинов, не мог рассказать деспоту, что Сила добровольно отдал свои одежды. Поэтому надзиратели сошлись во мнении, что Силу лишили его регалий, и теперь он хочет отомстить. Отомстить хотел и деспот, поэтому он согласился выслушать Силу и приказал тому вести их.
Сила привёл воинов в горный лагерь. Сейчас здесь уже никого не было. Костёр возле алтаря уже не дымил. Вокруг ни души, только кусок ткани колыхался на палке. Сила подошёл и снял флаг. Это был знак для него. Белый клочок ткани с чёрным диагональным крестом. Сила пустил слезу.
Деспот начал выходить из себя. Мало того, что здесь никого нет, так и их проводник плачет. Деспот приказал воинам схватить Силу и подвести того к алтарю. Сила водился с Девой, теперь она ушла, а с ней и рабы деспота. Приговор – лишение руки. Деспот взмахнул секирой и разрубил предплечье Силы.
Сила вскрикнул и схватился за обрубок, из которого хлынула кровь. Крепко сжимая обрубок, Сила подбежал к костру и стал ковыряться в нём. Деспот смеялся. Сила докопался до не потухших углей и прижёг рану.
Надзиратели и воины обратили внимание деспота на то, что костёр ещё не потух. Значит, рабы не ушли далеко. Деспот перестал смеяться. Он снял с руки один из золотых наручей и протянул его Силе. Если Сила покажет, куда ушли рабы, то станет частью семьи деспота со всеми привилегиями. Сила согласился.
Горожане шли за воительницами и копателями к морю. Тысячи человек шли навстречу судьбе. Впереди процессию вели одноглазый великан, бледные братья, калека на тачке и дева с верблюдом, на котором сидела раненая воительница. У воды они остановились. Перед ними раскинулось море, конца и края которого не было видно.
– Ну, что помнишь, друг? – Спросил Вестник Жертву.
Тот взглянул на Деву, потом снова на Вестника и указал пальцем на воду.
– Бегите и не оборачивайтесь!
Вестник подошёл к морю и ударил по нему несколько раз посохом. Оглянулся с улыбкой и пошёл по воде.
Сила вёл преследователей по горам, чтобы показать, куда ушли горожане. Желая вытереть пот со лба, он подносил привычную руку, всё ещё забывая о том, что на ней нет половины предплечья с кистью. Сила всё ещё чувствовал отсутствующие пальцы. Словно они есть, но их уже нет. Вместо них лишь почерневший вонючий обрубок.
Терпение деспота подходило к концу, он уже надеялся нагнать хотя бы стариков с детьми. Но Сила успокаивал его, сегодня он увидит, куда ушли горожане.
Надзиратели и воины стали отставать, растянувшись по горной цепи. Их энтузиазм ослаб, у некоторых стали проявляться проблемы со здоровьем.
Сила свернул в ущелье меж двух скал. В конце ущелья брезжил свет. Сила шёл к нему пока не оказался на выступе, с которого открывался красивый вид на широкий пролив перед ними. Сила находился сейчас на такой высоте, что пролив и пустыня, ведущая к скалам, казались совсем небольшими, хотя и простирались на многие километры. Сила любовался открывшимся видом.
За Силой в ущелье свернул и деспот. Сила подозвал того к себе.
– Туда ушли мои друзья, – сказал Сила и указал обрубком вдаль, на горы за проливом.
Деспот оскалился и столкнул Силу с обрыва.