Обитель зла
Сила подъезжал к столице, над которой возвышалось огромное святилище, окружённое красивым парком. Ветви растущих вокруг святилища пальм казались крошечными на фоне гигантского сооружения. Перед парком, на почтительном расстоянии от святилища, раскинулся сам город, почти весь состоящий из трущоб. В нём шла крупномасштабная стройка, заметная издалека.
Сила въехал в город и двигался по узким улочкам в сторону святилища. Городские сооружения по обе стороны были разрисованы разноцветными рисунками. Взрослые встречались редко, все были чем-то заняты. Только дети, отвлекаясь от своих дел, восхищались необычным животным и его наездником в пышных одеждах. Сила внимательно разглядывал детей. У некоторых были надуты животы, многие чесались.
Стройка в центре трущоб шумела. Надзиратели раздавали команды и побои, рабы трудились изо всех сил. Строился вечный дом. Что-то похожее, заброшенное, стояло особняком за пределами города, но здешний дом будет выше. Если оставленное за городом здание состояло из двух уровней ступеней, то здесь уже возводился третий. Каждый считает себя больше прежнего.
Сила преодолел трущобы и вошёл в парк. Постепенно городской шум остался позади. Парк изобиловал плодоносными пальмами и другими растениями. То тут, то там, гуляли жители более высокого класса. Их золотые украшения блестели на солнце. За ними бегали и ухаживали невольники.
Богачи, обременённые свободным временем, обратили на Силу больше внимания, нежели жители трущоб. С разных сторон парка они стали стягиваться поближе, чтобы взглянуть на диковинное животное и красивые одежды могучего наездника, вооружённого посохом.
Не обращая внимания на зевак, Сила рассматривал архитектуру святилища. Множество ступеней вели наверх, где у входа стояли гигантские фигуры человекоподобных воинов с бычьими головами. Все знали, что быки – священные животные. Руки статуй сжимали гигантские секиры, рогатые головы подпирали свод. Высота фигур превышала человеческий рост в несколько раз, они были раскрашены и выглядели словно живые. Все знают, что дети солнцеликого живут на горе у самого небосвода, святилище хорошо отображало замысел архитектора. Завидев такие статуи, неграмотные бросались наутёк, дабы не быть убитыми.
Сила отвёл взгляд от статуй и заметил, что его уже ждут. На нижних ступенях стояла Дева. Она была одета в длинное белое льняное платье, на шее блестело золотое ожерелье, белой лентой были собраны длинные волосы. Дева шила хорошо, как её мать.
Сила спешился и вместе с верблюдом подошёл к девушке.
– Вы знаете, кто я?
– Сила, – улыбнулась девушка, – друг животных.
Сила был рад, что Дева узнала его. Он познакомил её со своим верблюдом и рассказал всё о своих приключениях. Услышав, что путешественники голодают, Дева повела Силу к хранилищам. Зеваки шли следом.
Дева вручила Силе горшок с пальмовым маслом и горшок муки из амбара. Сила вешал горшки на верблюда, когда его внимание привлекло хрюканье неподалёку. Он пошёл на голоса и увидел с обратной стороны святилища свиней, валяющихся в грязи. Сверху из святилища вниз потекли нечистоты. Свиньи начали толкаться перед трапезой.
Верблюд взволновался. Ему не нравились ни странные животные, ни жидкости, коими те питаются. Сила поспешил успокоить своего друга и заметил, что на земле рассыпана мука. Не рядом с верблюдом, а рядом с амбаром. Сила подошёл ближе, и увиденное заставило его взволноваться. Глиняная стенка амбара была прогрызена.
Сила поблагодарил Деву за пищу, но попросил её и всех остальных скорее вернуться в святилище. Здесь стало небезопасно.
Неподалёку находился водоём, Сила поспешил к нему. Там, как и предполагал Сила, водились змеи. Посохом Сила стал поднимать змей по одной и носить их в сторону амбара. Скидывая очередную змею у амбара, Сила спешил за следующей.
Зеваки даже не думали расходиться. Желая объяснений, они отвлекли Силу, и одна из змей, овившаяся вокруг посоха, вцепилась зубами ему в ладонь. Сила сбросил змею, принялся высасывать и сплёвывать яд. Теперь зеваки в страхе помчались кто куда.
Сила взобрался на ожидавшего в стороне верблюда и поспешил обратно в лагерь. Он должен успеть привезти еду, пока оставшийся яд не подействовал.
Телёнок начал бычиться, его вывели из лагеря. Жертва выбрал подходящее место, приложил долото и ударил по нему своим молотом. Бычок свалился замертво.
Пост подошёл к концу, запах жареного мяса разнёсся по лагерю. Вестник орудовал у алтаря. Высокий широкий камень имел подходящую гладкую поверхность, солнце нагрело его, так что на нём можно было жарить мясо без огня. Вестник наливал масло на камень и клал сверху кусочки мяса, обсыпанного ароматными травами.
Недавно Сила вернулся в лагерь. Доставив продукты и информацию, он свалился, потеряв сознание. Сейчас он отходил от воздействия яда, лёжа в тени. К ладони была привязана примочка из специального растения, сделанная Вестником.
К алтарю выстроилась очередь. Вестник смачивал хлеб в масле и заворачивал в него готовое мясо. Прежде чем выдать еду, он проверял, вымыли ли воительницы руки. Те протягивали свои ладони, и Вестник, убедившись, что руки чисты, давал им еду.
Сила пришёл в себя. Жертва поднёс ему миску с толчёными отварными бобами с маслом и специями, приготовленными Вестником. Сила подкрепился и сразу начал готовиться к возвращению в город, ему предстояла сложная работа.
Жертва плакал, расставаясь с другом. Он знал, что не сможет прийти тому на помощь. Кривые ноги не позволяли бежать. Но он подаст сигнал, оставит знак своему другу.
Сила утешил калеку и двинулся в город. На выходе из лагеря его нагнал Вестник и протянул пучок травы, которая может помочь.
Сила вновь въехал в столицу. Но в этот раз жители стали уделять ему больше внимания. Они не могли поверить своим глазам: Сила выдержал укус ядовитой змеи. Он – бессмертный.
Дева вновь встретила Силу у святилища. Она была рада видеть его во здравии и пригласила подняться наверх. Деспот уже прослышал о могучем бессмертном воине и хотел с ним пообщаться. Поднимающихся провожали взгляды зевак.
На самом верху, перед входом в святилище, стоял каменный стол. От него в обе стороны расходились желоба, уходящие вниз вдоль лестницы. Из святилища светил яркий свет. Сила обошёл стол и вошёл в святилище меж его недвижимыми рогатыми хранителями.
Внутри было прохладно, не то, что снаружи. Сила с Девой продолжали идти к свету. Зайдя со стороны, Сила увидел, что светилось в конце святилища. На стене красовался большой золотой круг. В святилище были не окна, но система отверстий. Они специально были настроены, так чтобы солнечный свет, попадающий через них снаружи, отражался от золотого круга в сторону входа.
Под кругом сидел солнцеликий. Да так, что золотой шлем в виде быка на его голове будто бы поддерживал рогами золотой круг со стены. Рядом с деспотом стояла огромная секира из чёрного камня, его шею обрамлял засохший кожаный воротник. Поблизости разместились слуги, все они носили золотые украшения.
Сила представился и рассказал о своей миссии. Городу грозит опасность. Но деспот не хотел слышать о трудностях, ожидающих живущих у подножия его горы. Его интересовали слухи о возвращении Вестника. Того самого, кто поднимался в чертоги деспота. Того самого, который обрёл силу льва и ведёт за собой змеиных воительниц, чтобы свергнуть быка и его хранителей с пьедестала.
Сила говорил о головах жителей, но деспоту были интересны только змеиные головы. А так как Сила выжил после змеиного укуса, то он теперь пусть и ведает деспоту, чего хотят змеиные воительницы и как ему их одолеть.
Сила рассказал деспоту о плодах познания и вечной жизни. Рассказал о детях Существующего, которые сейчас находились во власти деспота. За ними пришли воительницы и без них не уйдут. Если деспот хочет избавиться от Вестника, то ему следует вернуть всем свободу и всех отпустить. На такое деспот не мог пойти, он не представлял себя без рабов.
Сила вышел из святилища ни с чем. Деспот, потеряв интерес к гостю, уже раздавал указания слугам о всеобщей мобилизации воинов и надзирателей. Только Дева верила Силе и вышла за ним из святилища. Они спустились по лестнице и через парк вошли в городские трущобы.
Жители смиренно расходились перед названой дочерью деспота. Все знали, что если дотронуться до кого-либо или чего-либо, что принадлежит ему – лишишься руки.
Сила внимательно изучал условия жизни рабов. Он раздавал им траву и говорил вешать её у входа в жилища. Трава быстро закончилась, времени на её поиски уже не оставалось. Сила приказал всем брить головы.
Воины и надзиратели, наблюдающие за гостем, смеялись. Ни один воин добровольно не лишится своих волос. Рабы же носили недлинные стрижки, чтобы не провоцировать воинов, но уже не брили волосы, как было принято раньше. Послушных рабов не клеймили, на них вообще не обращали внимания, пока они были заняты делом. Бритьё головы сейчас могло выглядеть вызывающе, и никто не решался первым послушаться Силу. Тогда Дева взяла остриё и обрила свои красивые длинные волосы. Воины перестали смеяться, рабы начали следовать её примеру. Некоторые так рьяно подошли к делу, что сбривали не только шевелюры и бороду, но и брови, и даже ресницы. Волосы было приказано сжечь.
Сила входил в каждое жилище и приказывал выносить оттуда все вещи. Куча постелей и утвари грелось на солнце, пока Сила проводил инспекции. Все щели в домах было приказано заливать кипящим маслом. Рабам было сложно раздобыть масло, тогда Сила отправил всех к водоёмам. Все собирали лягушек и несли тех в свои дома. Весь город наполнился лягушками, но этого всё равно было недостаточно.
Сила сам пришёл к водоему и прислушался. Кваканья не слышно, было слышно только стрекотание акрид. Сила вспомнил слова Вестника и схватился за голову. Если поля испортились, то обитающие в этих землях акриды изменятся.
Сила рассказал обо всём Деве и стал умолять её повлиять на деспота. Урожай нужно срочно собрать, иначе акриды в режиме стаи уничтожат всё на своём пути.
Деспот отказал. По традиции, урожай собирался после того как речные воды становились красными. Дева отметила, что деспоту становится хуже, он замыкается. Пока покраснения вод не случится, деспот не позволит снять урожай.
Сила стоял на вечном доме, когда Дева вернулась к нему с печальной вестью. Раньше здесь шла стройка, сейчас же все были заняты своими делами. Рабы выполняли санитарные работы по указанию Силы, надсмотрщики с воинами дежурили у подножия святилища. Вечный дом важен для деспота, но не сейчас. Когда-нибудь, его тело умрёт и тогда всех, кто его, и всё, что его, замуруют здесь. Но сейчас он вынужден готовиться к столкновению с воительницами, иначе кончина его может стать преждевременной.
Сила всматривался вдаль, в сторону погубленных полей. Он знал, что приближение акрид будет видно издалека, и пока думал, как им противостоять. Птичий гул заставил Силу обернуться. Угроза двигалась не со стороны полей, а со стороны моря. Морские птицы пронеслись низко над головой. Огромная тёмная стена надвигалась на город.
Сила поспешил предупредить всех. Он бежал от дома к дому, приказывая всем заносить всё и самим укрываться внутри. Все проёмы должны быть закрыты. Сила отправил Деву с верблюдом в святилище, а сам поспешил к амбару. Змеи уже расползлись и попрятались. Сила наспех позакрывал щели амбара. Визжащие свиньи разбежались, из-за тёмной стены уже не было видно облаков. Сила спрятался сам, когда город накрыла буря.
Температура поднялась. Ветер нёс огромное количество пыли и песка. Снаружи стало невыносимо находиться. От шума закладывало уши. Это продолжалось долго, было сложно определить, когда ночь сменялась днём. Прогремел гром, и буря неожиданно затихла, засветило солнце.
Люди спешили найти пропитание, когда на город обрушился град. Все снова были вынуждены спрятаться. Град сменился ливнем, а после вновь нахлынула пыль с песком. Ветер был слабее прежнего, но температура всё ещё была высокой.
Дни спустя люди, наконец, смогли выйти наружу. Буря ушла, теперь окончательно. Ущерб был катастрофическим. Многие не пережили бурю, пострадал скот и посевы.
В город вернулись речные надзиратели. Поля и горные выработки оказались беспомощны перед стихией. Никто из тамошних рабов не выжил, рассказывали надзиратели. Им с воинами удалось укрыться под лодками на берегу. Когда они вылезли после бури, то увидели погубленные ветром и градом поля. Откуда ни возьмись, налетела саранча и уничтожила всё, что могло остаться.
Только горожане хотели перевести дух после бури, как вслед за речными надзирателями в город явилась саранча. Весь город наполнился стрекотанием. Немногие лягушки выжили после голодных бурных дней, птицы же покинули город заранее. Поэтому горожанам самим приходилось избавляться от саранчи. Она была повсюду, лезла во все щели, пытаясь найти себе пропитание. Если после бури парк всё ещё сохранял хоть и потрёпанный, но зелёный вид, то теперь создавалось впечатление, что саранча уничтожила всю зелень вокруг.
Люди начали роптать. Они всеми силами служили солнцеликому, а он наслал на них такие беды. Горожане не могли понять, за что. Поползли слухи, что деспот – ненастоящий бог. Мол, тот сам прятался от бури, словно над природой не имеет никакой власти.
В это время в город вошли воительницы. Их вёл хорошо известный в городе Вестник, облачённый в шкуру крупного льва. С ним за руку шла Защитница, облачённая в змеиные одежды. За ними двигались семьдесят вооружённых воительниц и колесница, запряжённая ослами. Волосы воительниц были заплетены в косички, которые непослушно топорщились, напоминая собой извивающихся змей. Некоторые воительницы несли горящие факелы. Восторженные горожане уступали гостям дорогу, а после сами присоединялись к их процессии. Гости шли к святилищу.
Жертвы среди воительниц не было. Он должен был остаться в лагере с юными девочками, но те перехитрили его и, угнав тачку, отправились со старшими в город. Защитница не была рада тому, что дочери ослушались её указаний, но не стала прогонять их. Для вооружённых луками девочек это была первая вылазка. В тачке они нашли горшок жареных акрид, которые приготовил в дорогу Жертва. Теперь, сидя в тачке, они увлечённо смотрели по сторонам и хрустели жареными насекомыми.
Воительницы и армия горожан приблизились к святилищу. На его ступенях уже выстроились воины. Снизу стояли самые юные, выше – опытные бойцы, надзиратели и приближённые деспота. Он сам стоял на самом верху, рядом с каменным столом. Деспот был при параде, в руках он держал секиру подобно статуям позади, золотой рогатый шлем блестел на солнце. Среди воительниц стоял Сила, среди приближённых деспота – Дева.
Вестник пришёл на переговоры, но снизу вряд ли его будет слышно, поэтому он начал подниматься по ступеням. Защитница и воительницы плотным строем шли рядом. Молодые воины, впервые видевшие стену щитов, попятились назад. На пролёте воительницы остановились.
Деспот с надзирателями начали спускаться. Воины протягивали ладони к своему кумиру. Дотрагиваясь до деспота, они верили, что наделяются частью его силы. Деспот был готов к переговорам с Вестником.
Они встретились посередине.
– Я пришёл за плодами познания! – Заявил Вестник. – Освободи народ и позволь нам покинуть эти земли!
Вестник говорил громко, чтобы горожане внизу слышали, о чём он говорит.
Деспот подозвал к себе одного из надзирателей. Лицо того с одной стороны было словно смято, один глаз отсутствовал.
– Смотри мой народ, что сделал этот человек с одним из нас! – Воскликнул деспот. – За всё придётся платить!
– Этот надзиратель пытал моих братьев! – Возразил Вестник. – Но мне не следовало бить его, не рассчитав силу. За всё придётся платить – да будет так!
Вестник обнажил коготь и приложил его к лицу.
– Око за око!
Резким движением Вестник полоснул своё лицо. Глаз лопнул, и его ошмётки с кровью забрызгали ступени. Вестник повернулся к горожанам, чтобы каждый мог увидеть, что он платит по своим долгам. Защитница поднесла Вестнику факел, тот нагрел в нём коготь и приложил раскалённый клинок к месту пореза, издав при этом громкий рык, подобный львиному. Горожане в восторге зашумели в поддержку Вестника.
– Освободи народ! – Повторил Вестник, отдышавшись от боли. – Тебе всё равно никого не прокормить!
Деспот запаниковал. Он надеялся на козырь в виде покалеченного надзирателя, но сейчас стало очевидно, что горожане ему не симпатизируют.
– Разве что стариков… – промямлил деспот, но его прервал глава речных надзирателей.
Это был бывалый охотник и воин. Его наряд украшало множество ибисовых перьев, на голове красовался птичий череп. Надзиратель напомнил деспоту о своём выживании во время бури. Ранее речные надзиратели уже рассказали деспоту о том, как им удалось выжить. Они питались трупами умерших рабов.
Деспот приободрился. Из-за налетевшего песка речные воды было не рассмотреть, и теперь он придумал, как связать это с выживанием речных надзирателей.
– Традиции гласят, что речные воды должны окраситься красным! – Заявил деспот. – Вы нарушили мировой порядок и поэтому получили все эти несчастья. Если не хотите, чтобы на вас обрушился мой гнев, то каждый должен принести в жертву первенца, как это делали раньше! – Деспот понизил голос, обращаясь только к Вестнику. – Они все мои, я их не отдам.
Горожане ужаснулись.
– У тебя ведь у самого уже взрослый сын! – Вестник попытался воззвать деспота к остаткам разума. – Не делай этого, ты накличешь на всех беду!
Деспоту больше нечего было сказать Вестнику. Он отвернулся и поднялся обратно к столу. По его приказу надзиратели схватили его сына и положили того на стол, крепко прижимая руки и ноги. Только голова юноши оставалась на весу. Деспот взмахнул секирой и отрубил голову собственному сыну.
Сжимая в окровавленных по локоть руках секиру, деспот в ярости закричал:
– Каждый принесёт жертву! На каком доме не будет крови – все в нём умрут!
Бывалые головорезы у святилища при виде крови начали впадать в ярость и издавать боевые кличи. Растолкав молодых, они стали спускаться вниз, готовые напасть на строй воительниц. Воительницы стояли недвижимо, лучницы позади натянули тетиву.
Головорезы сбавили темп. Огромная тень стала накрывать город. Воины уставились на солнце, что-то огромное начало закрывать его.
– Наверх не смотреть! – Скомандовал Вестник горожанам, а Защитница повторила его приказ для воительниц.
Началось солнечное затмение.
На город нахлынула паника. Горожане стали разбегаться кто куда, воины замерли на ступенях, не решаясь драться в кромешной темноте. Воительницы слаженно спустились со ступеней святилища и, освещая факелами свою дорогу, принялись отступать.
Когда солнце вновь выглянуло из-за луны, воительницы были уже на безопасном расстоянии от святилища. На выходе из города Сила, бежавший с ними, остановился. Согласно плану он должен оставаться в городе. Сила протянул свой посох Вестнику, тот не может всё время ходить за руку со своей женой. Сила снял с себя доспех из скорлупы и одежды из страусовых перьев. Их он отдал девочкам в тачке. Взяв оттуда козлят, Сила напоследок взглянул в единственный глаз Вестника и пошёл обратно в город.
Воительницы побежали. Им нужно было отбежать как можно дальше, чтобы деспот не решился отправлять погоню далеко от своего святилища. Когда стало ясно, что погони не будет, воительницы сбавили шаг, им ещё потребуются силы.