Выход Силы
Ковыляя, Жертва толкал тачку к своей пещере. Длинные волосы были убраны назад, с длинной бороды стекал пот. Деформированные ноги не позволяли идти быстро, каждый шаг давался с трудом. Жертва уже долго служил у пещеры, долго жил один.
Тачка была нагружена рудой, в углу при движении громыхали молот и долото. Вновь живя на отшибе, Жертва теперь зарабатывал ковкой инструментов. В поселение идти он не осмеливался, но местные жители сами изредка заходили к нему. Здешние усердно обрабатывали землю, им нужны были инструменты. Закатив тачку в пещеру, Жертва взялся своими сильными руками за рукояти снизу, и, опрокинув тачку, высыпал руду возле горна.
Горн представлял собой два массивных камня, прижатых друг к другу. Жертва в своё время долго искал их, и гордился находкой. Меж сжатых камней образовывалась полость для движения горячего воздуха, прочность камней позволяла ковать прямо на них.
Снаружи послышался протяжный крик. Жертва вышел посмотреть и увидел мужчину с длинным посохом в руке, за которым на поляне щипали траву и колючки два громких ушастых осла и горбатый верблюд.
Мужчина с посохом подошёл вплотную к Жертве и спросил:
– Знаешь кто я, друг?
– Сила! – Обрадовался Жертва и навалился на гостя со своими объятиями, сдавив того словно клещами.
Сила смеялся, пока не захрипел без воздуха. Жертва отпустил друга и, схватив того за руку, повёл его к лучшим местам. Оттуда открывался красивый вид на джунгли, а Жертва знал, что Сила приходит вовремя, значит скоро придут и остальные.
Прибыв к месту, друзья устремили свои взоры вдаль. Джунгли зашевелились, из них вышли высокие мужчина и женщина, держащиеся за руки. Мужчину покрывала шкура льва, женщину – змеиная кожа. За ними по очереди вышло семьдесят одетых в змеиные кожи дочерей, вооружённых луками и копьями. Змеиная чешуя на солнце переливалась разными цветами. Сила и Жертва, замерли, любуясь происходящим.
Вестник с Защитницей приблизились к друзьям, остальные воительницы держались на расстоянии. Защитница тоже отнеслась к незнакомцам с подозрением, но не могла отпустить Вестника одного. Вестник представил воительницам Силу, друга животных, и Жертву, ремесленника, выковавшего его короткий меч – коготь. Воительницы не спешили сближаться с вооружённым посохом незнакомцем и калекой, на ноги которого было противно смотреть, но стали спокойнее относиться к их присутствию.
Жертва и Сила приступили к сборам. Их ждёт долгая дорога, поэтому тачку друзья привязали к ослам. Жертва не должен отставать от всех. При погрузке вещей Жертва уже начал было разбирать горн, но Сила вовремя его остановил. Жертва, ворча, что такие камни больше нигде не найти, смирился с потерей и залез в тачку. Процессия двинулась в путь.
Путь лежал на север. Сквозь ничьи пограничные земли путешественникам предстояло преодолеть множество речных поселений, прежде чем они смогут выйти к столице. Самая же большая опасность будет ждать их именно там.
Плодородные джунгли остались позади, перед путешественниками открылись огромные просторы с изредка встречающимися одинокими деревьями. Здесь было сложно добыть пропитание, поэтому здесь никто не селился.
Без особых знаний пограничные земли не преодолеть, но путешественникам повезло, что процессию вёл Сила. На пути всегда попадались водоёмы или совсем не глубоко протекавшие грунтовые воды. На деревьях Сила находил пчелиные улья, аккуратно доставая из каждого немного мёда.
Воительницы пытались добыть местных птиц, но те были очень осторожны и убегали задолго до того, как лучницы могли приблизиться на расстояние выстрела. Сила был знаком с поведением птиц, поэтому научил воительниц расставлять ловушки.
Попавших в силки самок, Сила требовал отпускать. Сами того не желая, те приводили путешественников к своим гнёздам. Но и здесь Сила не позволял нападать на птицу, терпеливо ожидая, когда та покинет гнездо. Разрешал же Сила спутникам собирать яйца только крайние в клади, не иначе.
Пойманных самцов съедали. Части тела шли в дело: кости на наконечники для стрел, жилы на тетиву, перья под сиденье в тачку. Жертва искал применение всем остаткам. Вдохновлённый змеиной чешуёй на облачениях воительниц, он подобрал осколки скорлупы, так чтобы из них могла получиться одежда. Просверлив отверстия, и протянув сквозь них бечёвку, Жертва создал из осколков ламеллярный доспех, достаточно прочный, чтобы уберечь носителя от порезов чёрным камнем. Птичья кожа никому была не нужна, поэтому Жертва обмотал ею несколько подогнанных по размеру досок, получив некое подобие щита.
Пограничные земли остались позади, перед путешественниками раскинулась река. Теперь им требовалось решить, как идти дальше. В этих землях Вестник был в розыске и, если его обнаружат, то навстречу будет выслан карательный отряд. Раньше Вестник занимал высокое положение в обществе, но сейчас, будучи беглецом, не хотел навлекать беду на своих спутников. Вдоль реки расстилались посевные поля, и сквозь них незаметно не пройти. Было решено идти старой дорогой.
Старая дорога когда-то представляла собой главный тракт между столицей и горными выработками. Вдоль неё тянулись маленькие придорожные поселения. В своё время, будучи реформатором, Вестник настоял на том, чтобы груз из карьеров отправляли по реке на лодках, и теперь некогда шумный тракт превратился в безмолвное кладбище удивительных сооружений, обрамлявших каждое заброшенное поселение.
Огромные скульптуры, мастерски изготовленные из камня, уже начали осыпаться. При остановках у старых колодцев, Жертва, пользуясь случаем, подмечал у скульптур разные недостатки и смеялся, тыча на те пальцем. Маленьким дочерям Защитницы было интересно над чем это смеётся странный мужчина, и они толпились у его тачки. Их старшие сёстры, с копьями наперевес, двигались поблизости, они не доверяли странному калеке.
Долгий путь по тракту оказался мучительным для путешественников. Брошенные поселения вдоль дороги были искусственными, и достать пищу было очень тяжело. Запасы путешественников быстро подошли к концу. Только изредка пролетавшие мимо птицы попадались в силки, поэтому путешественникам пришлось голодать. Ситуация усугублялась необычно жаркой погодой для этого времени года.
Пройдя по тракту сквозь горные ущелья, путешественники вышли к бобовому полю. Вестник хорошо знал это место, оно было засеяно ещё при нём. Он схватился за голову. Поле выглядело не так, как он себе представлял. Растения пробивались из земли маленькими островками, земля вокруг них – бесплодна.
Этому было одно единственное объяснение: местные сделали то, что не делать их предупреждал сам Вестник. В процессе ирригации, землекопы пустили воду через залежи каменной соли. Вестник понимал, что теперь испорчена не только эта почва. Всему здешнему населению будет грозить голод.
Вестник очень рассчитывал на бобы в их путешествии. Скудного урожая не хватит, поэтому пришлось выдать своё возвращение, обратившись к местным жителям.
Бобы у местных удалось обменять на телёнка и пару козлят. Вестник предупредил жителей, что ждать богатого урожая в этом году не стоит и нужно экономить запасы. Почве же придётся дать отдохнуть, предварительно осыпав пеплом.
Рано или поздно, от местных жителей воины узнают, что Вестник вернулся, поэтому путешественники вернулись к горам в пустыне и шли дальше вдоль них, чтобы в случае опасности найти укрытие.
Голодать приходилось и детям. Чтобы отвлечь внимание девочек, Жертва постоянно болтал с ними, всё лучше обучаясь их языку. Девочки нашли некоторое сходство калеки с козлятами, ехавшими с ним в повозке. У тех тоже были кривые ноги и смешные бородки.
Жертва корчил разные гримасы: подносил пальцы за голову, косил глаза. Девочки смеялись. Показывая язык, Жертва блеял так, что козлы замолкали, пытаясь понять, что это он имел в виду. После этого смеялись и взрослые воительницы. Жертву перестали опасаться. Теперь девочки спокойно залезали к нему в тачку, чтобы послушать его шутки.
Длинными косичками на висках Жертва подвязывал свою шевелюру. Девочки развязывали его косички и гадали, что это на них написано. Жертва вплетал в волосы то, что не хотел забыть. Помимо разных историй, в его волосах можно было найти рецепты и списки ингредиентов. Разглядеть при записи он мог только свою бороду да волосы на висках, поэтому они и были заплетёнными.
Девочки думали, что косы заплетаются, когда человек обретает свою половину. Как их Защитница. Ещё в начале пути, в медовый месяц, Вестник заплетал волосы своей возлюбленной. Жертва поведал девочкам, какие тёплые слова отразил в волосах Защитницы Вестник, и теперь девочки тоже захотели такие. Всю дорогу теперь Жертва плёл косички. Даже взрослые воительницы подходили к нему с просьбами запечатлеть в волосах их подвиги.
Скудная диета бобового месяца всем надоела, но, главное, воду в почве было уже не найти. При этом палящее солнце не унималось. Путешественники всё ещё держались гор, но были уже недалеко от цели.
Верблюд остановился, за ним остановился Сила и все остальные. Жертва выбрал подходящее место, приложил долото и ударил по нему своим молотом. Порода поддалась и из неё потекла чистая питьевая вода. Не видевшие такого раньше путешественницы обрадовались этому словно чуду.
Теперь нужно было отправить в столицу переговорщика, и лучше всех на эту роль подходил Сила. Но в городе ему тоже может грозить опасность, поэтому Вестник сделал для него одежду из птичьих перьев, которые, благодаря Силе, они нащипали ранее. Жертва вручил другу щит с доспехом из скорлупы. Богатый трофеями внешний вид – хороший показатель для любого воина. С таким нарядом Силу сочтут опасным соперником для вызова.
Сила сел на верблюда и отправился в город.