Первый проект имел кодовое название «BLUEBIRD» и цель – разработать средства воздействия на психику человека, чтобы предотвратить несанкционированное получение информации от него с помощью известных средств. В дальнейшем предполагалось изучить возможность управления психикой человека путем использования специальных средств и методов при допросах, усиления способности памяти и создания контр средств, препятствующих возможному допросу сотрудников ЦРУ.
В августе 1951 года проект «BLUEBIRD» был переименован в проект «ARTICHOKE» и затем передан из Управления научной разведки в ведение отдела безопасности. В ходе реализации проекта «ARTICHOKE» отдел безопасности первоначально уделял основное внимание применению таких наркотиков как пентонал натрия в качестве средства, используемого при допросах и проверке на детекторе лжи.
Методами воздействия являлись наркоз, гипноз или сочетание обоих. С помощью гипноза испытуемых заставляли «оживить» в памяти события прошлых лет. После окончания допроса осуществлялось пост гипнотическое внушение, вызывавшее искусственную амнезию у испытуемых, «стиравшую» из их памяти воспоминание о допросах. Пентонал натрия и дезоксин являлись вспомогательными средствами для достижения гипнотического сна.
Впоследствии проект «ARTICHOKE» был переименован в «MKULTRA», являвшийся по документам ЦРУ «ширмой» для финансирования секретных проектов, одобренных Алленом Даллесом. Проект под кодовым названием «MKDELTA» определял политику и порядок использования биохимических препаратов в тайных операциях.
Кроме наркотиков, по проектам «MKULTRA» и «MKDELTA» проводились еще эксперименты, связанные с использованием специальных средств воздействия – облучения, электрошока, раздражающих препаратов и так называемых «полувоенных средств и препаратов», а также психологических, психиатрических, социологических и антропологических методов. С этой целью были установлены контакты с отдельными лицами в крупных госпиталях и лечебницах для наркоманов, находящихся в ведении Бюро по борьбе со злоупотреблениями наркотиков. Через Бюро по наркотикам и опасным лекарствам происходило опробование препаратов на заключенных и изолированных лицах, естественно без их ведома и согласия.