Глава 16: Верный Союзник
Время в секте Чистого Потока продолжало идти по своим строгим правилам, не обращая внимания на личные трудности или успехи учеников. Прошло еще несколько месяцев с тех пор, как Ла-Мэй почувствовала тот первый, слабый проблеск Ци в своем Даньтяне, основанный на ее связи с природой. Прогресс был мучительно медленным. Классическая медитация по-прежнему давалась ей с трудом, сбор Ци из воздуха оставался почти невозможным.
Тем не менее, она упорно следовала советам Старейшины Хуэя, проводя часы у ручья, в лесу, среди камней, пытаясь *чувствовать* мир вокруг себя. Это «чувствование» становилось немного яснее с каждым днем. Она могла уловить пульсацию жизни в коре дерева, тихое движение энергии в земле под ногами, прохладное дыхание Ци, текущее с ветром. И это, в свою очередь, вызывало ответное эхо в ее Даньтяне – все еще слабое, но более устойчивое, чем раньше. Она могла поддерживать этот внутренний отклик на протяжении более долгих периодов, хотя этого было совершенно недостаточно для активного использования Ци.
Ее необычный метод вызывал еще большее непонимание и скрытое осуждение. Ученики шептались за ее спиной, наставники пожимали плечами. Только Старейшина Хуэй продолжал направлять ее, его вера в ее уникальный путь не ослабевала.
Мин Хуа не теряла времени. Узнав о «прогрессе» Ла-Мэй – этом ее странном, «неправильном» пути – она лишь удвоила свои усилия по дискредитации. Если раньше это были просто насмешки, то теперь Мин Хуа стала более изобретательной. Она использовала свое более высокое мастерство Ци и уже уверенно перешла на следующий уровень после Ученика Ци, к стадии Сбора Ци, и ее Ци была заметно сильнее для мелких, но чувствительных уколов. Слабый толчок Ци, когда Ла-Мэй проходила мимо, заставляющий ее споткнуться. Небольшая, но неприятная волна духовного давления во время медитации, направленная только на Ла-Мэй. Случайно «забытый» предмет на ее пути. Все это было трудно доказать, но постоянно подтачивало нервы.
Единственным, кто открыто поддерживал Ла-Мэй, был Цзянь Ли. Их дружба, зародившаяся в первые дни ее пребывания в секте, окрепла. Цзянь Ли, сам не обладающий выдающимся талантом, но усердный и добрый, видел несправедливость в отношении к Ла-Мэй. Он восхищался ее стойкостью, ее упорством перед лицом постоянных неудач и насмешек. Он помогал ей с учебой, объяснял сложные концепции культивации простыми словами, насколько мог. Он стал ее связующим звеном с этим чужим миром, помогая понять его правила и обычаи.
«Не обращай на нее внимания, Ла-Мэй,» – говорил Цзянь Ли после очередной колкости от Мин Хуа. – «Она просто завидует.»
«Завидует?» – удивленно переспрашивала Ла-Мэй. – «Чему? У нее есть талант, сила… У меня ничего этого нет.»
«Ты не понимаешь,» – тихо отвечал Цзянь Ли. – «У тебя есть то, чего нет у нее и у большинства из нас. Упорство. Воля. И… и что-то еще. То, что увидел Старейшина Хуэй. То, что позволяет тебе чувствовать мир не так, как другие. Мы все идем по проторенной дороге. Ты прокладываешь новую. Это труднее, но, возможно, приведет куда-то, куда мы никогда не доберемся.»
Их верность друг другу подверглась испытанию во время одного из ежемесячных заданий секты для младших учеников. Задание заключалось в том, чтобы очистить небольшой лесной участок на территории секты от «Блуждающих теней» – слабых, полуматериальных существ, порожденных остаточной темной энергией. Эти создания были неуязвимы для обычного физического воздействия и требовали для рассеивания минимального количества Ци, направленной в удары или простейшие световые заклинания. Ученики, достигшие стадии Ученика Ци, обычно легко с ними справлялись.
Ла-Мэй была включена в группу, в которой, конечно же, оказалась и Мин Хуа, а также Цзянь Ли и несколько других учеников. Мин Хуа сразу же взяла на себя командование, раздавая указания с высокомерным видом.
«Ла-Мэй, ты останешься позади,» – сказала она, даже не глядя на нее. – «Ты все равно не можешь использовать Ци. Только будешь обузой. Мы разберемся сами.»
Ла-Мэй стиснула зубы. Она знала, что Мин Хуа права в том, что ее обычные удары будут бесполезны против этих созданий. Но она не собиралась стоять в стороне, пока другие рискуют.
Группа вошла в лес. Атмосфера здесь была тяжелой и гнетущей, пронизанной холодком и смутным ощущением присутствия чего-то неприятного. Даже для Ла-Мэй, привыкшей чувствовать энергию природы, эта «темная» энергия была чужеродной и отталкивающей.
Вскоре появились первые «Блуждающие тени» – мерцающие, полупрозрачные фигуры, скользящие между деревьями. Ученики начали атаковать их, направляя Ци в ладони или оружие. Тени дрожали, шипели, но рассеивались под воздействием энергии.
Ла-Мэй, несмотря на приказ Мин Хуа, следовала за группой на небольшом расстоянии. Она не могла использовать Ци для атаки, но она пыталась *чувствовать* этих существ. Они были сгустками искаженной энергии, смутно похожими на тени зла из ее степей, но гораздо слабее. Камень Предков на ее шее стал прохладным, слабо вибрируя, словно реагируя на их присутствие.
В какой-то момент группа вошла в небольшую поляну, где скопилось больше теней. Ученики начали активно сражаться, их Ци сияла в полумраке леса. Мин Хуа демонстрировала свою силу, рассеивая тени с легкостью. Однако, одна из теней, казавшаяся чуть крупнее и плотнее других, внезапно рванулась в сторону, обходя одного из учеников, и устремилась в сторону, где стояла Ла-Мэй.
«Осторожно!» – крикнул кто-то.
Ла-Мэй видела приближение тени. Она чувствовала ее холодную, злую энергию. Обычное уклонение или парирование было бесполезно. Тени могли проходить сквозь физические препятствия.
В этот момент, инстинктивно, Ла-Мэй сосредоточилась не на тени, а на *жизни* вокруг себя. На энергии дерева, к которому она стояла спиной. На энергии земли под ногами. На слабом тепле в своем Даньтяне, связанном с Камнем Предков. Она не пыталась атаковать тень, она попыталась *оттолкнуть* ее, используя не свою Ци, а… Ци Жизни вокруг себя, направляя ее через свою связь, усиленную камнем.
Это был неконтролируемый, инстинктивный выброс. Вокруг Ла-Мэй возникла едва заметная рябь в воздухе, словно горячий воздух над костром, но прохладный на ощупь. Тень, столкнувшись с этой рябью, зашипела еще громче. Она не рассеялась, но ее движение было остановлено, словно она наткнулась на невидимый барьер. На мгновение тень замешкалась, словно сбитая с толку этой неожиданной защитой, совершенно непохожей на обычные техники культиваторов.
Этот миг колебания был достаточен.
«Ла-Мэй!» – раздался крик Цзянь Ли. Он, увидев опасность, бросился к ней. Не раздумывая, он направил всю свою, пусть и не очень сильную, Ци в кулак и нанес удар по замешкавшейся тени. Удар был не слишком мощным по меркам секты, но он содержал достаточно чистой Ци, чтобы рассеять Блуждающую тень.
Тень исчезла с громким шипением. Цзянь Ли остановился рядом с Ла-Мэй, тяжело дыша, его лицо было встревоженным.
«Ты… ты в порядке?» – спросил он, осматривая ее. – «Что это было? Я… я почувствовал что-то. Что-то вроде барьера…»
Ла-Мэй тоже была потрясена. Она не ожидала, что ее инстинктивная реакция сработает. Это было нечто новое, нечто, что она не могла повторить по своему желанию. «Я… я не знаю,» – честно ответила она. – «Я просто… почувствовала энергию вокруг и попыталась… оттолкнуть ее?»
К ним подошла Мин Хуа, ее лицо выражало смесь гнева и недоумения. «Что это было, Цзянь Ли?! Ты оставил свой участок! И ты… ты что-то сделала,» – она посмотрела на Ла-Мэй с подозрением. – «Какой-то трюк?»
«Она была в опасности, Мин Хуа!» – резко ответил Цзянь Ли, что было очень на него не похоже. Обычно он избегал открытого противостояния с ней. – «И она… она остановила тень! Я видел это! Это было не похоже на Ци, но оно сработало!»
Мин Хуа фыркнула, не желая верить своим глазам. «Нелепости. Тени останавливают только Ци. Наверное, тебе показалось. И даже если так, ей все равно понадобилась *твоя* Ци, чтобы разобраться с ней. Она все равно бесполезна!»
«Она *не* бесполезна!» – возразил Цзянь Ли, становясь между Ла-Мэй и Мин Хуа. – «У нее есть другие силы! И мы должны помогать друг другу!»
Их спор привлек внимание других учеников и даже проходящего мимо младшего наставника. Мин Хуа, не желая терять лицо, попыталась сменить тему, настаивая на продолжении выполнения задания. Цзянь Ли, убедившись, что Ла-Мэй не ранена, остался рядом с ней до конца задания, помогая ей справляться с тенями, пока она пыталась понять, как она создала ту странную рябь.
После выполнения задания, когда группа возвращалась в секту, Цзянь Ли задержался с Ла-Мэй.
«Ты действительно остановила ее, Ла-Мэй,» – тихо сказал он, глядя на нее с глубоким уважением. – «Это было нечто невероятное. Я никогда такого не видел.»
«Я сама не понимаю, как,» – ответила Ла-Мэй. – «Это просто… произошло. Когда я почувствовала опасность и сосредоточилась на энергии вокруг себя. Камень Предков тоже завибрировал сильнее.» Она прикоснулась к камню под одеждой.
Цзянь Ли кивнул. «Значит, Старейшина Хуэй прав. Твой путь другой. И он может быть очень сильным.» Он посмотрел ей прямо в глаза. – «Я… я всегда буду рядом, Ла-Мэй. Чем смогу, помогу. Ты не одна в этом.»
Впервые за все время в этом чужом мире Ла-Мэй почувствовала, что у нее есть настоящий союзник. Не просто наставник, который верил в нее, а сверстник, который видел ее трудности, верил в ее потенциал и был готов встать рядом, несмотря на насмешки и презрение других.
«Спасибо, Цзянь Ли,» – прошептала она, ее голос был полон искренней благодарности. – «Ты… ты мой верный союзник.»
Этот момент стал точкой невозврата в их дружбе. В мире, где сила и талант определяли твое место, Цзянь Ли выбрал встать на сторону той, у кого, казалось, не было ни того, ни другого, руководствуясь добротой и верой. Ла-Мэй обрела не просто друга, а опору. И она знала, что теперь она не одинока на своем сложном и опасном пути к совершенству. Верный союзник был найден.