К достойному празднованию Рождества Христова верующие приготавливались сорока-дневным постом. Рождественский пост, предшествовавший ему, напоминал о необходимости строгого воздержания. Разумеется, воздержания не только от пищи скоромной, но и от дурных поступков, различных проявлений собственного эгоизма, грубости, черствости. Согласно церковному уставу, в этот день полагалось употреблять в пищу так называемое пресное «сочиво», то есть сушеные хлебные зерна, размоченные водой (не разрешался даже мед).
Рождество отмечается два дня: 6 января (24 декабря) – так называемое навечерие Рождества Христова, рождественский, или первый, сочельник, и 7 января (25 декабря) – Рождество Христово.
Поздно ночью в церквях начинались рождественские службы, которые заканчивались к 5 часам утра. Церкви украшались еловыми ветвями. Наряженные ели ставились возле храмов, а также в домах, сохраняясь в течение Святок.
Что касается самих верующих, они задолго до праздника Рождества Христова готовили друг другу подарки, причем не только своим родным и близким, но и соседям. Вместе с тем не забывали о праздничном столе с щедрым угощением и традиционным рождественским гусем, попробовать которого, однако, можно было только после продолжительной ночной службы в церкви.
Раньше на Руси стол, на котором ставили трапезу, устилался соломой или сеном. Это делало стол, а также лавки похожими на те ясли, в которые после рождения был положен Спаситель. Перед началом трапезы хозяин зажигал лампаду у образов в так называемом красном углу, ставил там восковые свечи, произносил вслух молитвы, и только после этого все семейство принималось за еду.