Два года назад она закончила учебу в академии, но не покинула её стены. Вместо этого она осталась там, став аспирантом-преподавателем. Её дни были заполнены лекциями, исследованиями и бесконечными отчётами. Она учила студентов чувствовать магию земли, как когда-то учили её. Но теперь всё поменялось. Новое назначение. Главное управление магии. Место, куда мечтали попасть многие, но удавалось не всем. Она вспомнила, как получила это назначение. Но́гот Э́ддеркоп, её бывший учитель, а теперь коллега, вручил ей желанный конверт с печатью Управления. «Лия, такой шанс, выпадает не каждому. Ты справишься.»
Теперь ей предстояло заниматься не просто преподаванием, а реальными проблемами. Утечки магических эманаций и аномалии в виде чудовищ. Не катастрофические, но всё же требующие внимания. Контроль. Баланс. Работа в поле. Это звучало как вызов, и она не была уверена, готова ли к нему.
Город вокруг неё начинал оживать. На улицах появились первые прохожие, их голоса смешивались с криками торговцев, раскладывающих свои товары на рыночной площади. Лия замедлила шаг, наблюдая за тем, как город наполняется жизнью. Она любила это время суток, когда всё ещё кажется немного сонным, но уже готово к новому дню. Её внимание привлекла небольшая лавка, которая только открывалась. Над входом висела вывеска с изображением пучков трав и чайников, а рядом с дверью стоял мужчина слегка за пятьдесят. Он был высоким, с седыми волосами, заплетёнными в две аккратные косы, которые спускались на плечи. Его лицо, казалось одновременно строгим и добрым. Он спокойно расставлял на прилавке банки с травами и мешочки с ароматными специями. Его движения были плавными, почти ритуальными, как будто каждое действие имело смысл. Лия остановилась на мгновение, наблюдая за ним. Она не раз видела его лавку, но никогда не заходила внутрь. Травы и чаи – это было не её. Но что-то в этом человеке привлекало её внимание. Может, его спокойствие, или то, как он обращался с каждым предметом, словно это было что-то драгоценное. Рядом с торговцем, свернувшись в клубок, лежал снежный барс. Большой, грациозный, с густой шерстью, покрытой тёмными пятнами. Он лениво зевнул, обнажив острые клыки, и потянулся, как домашний кот. Его глаза, ярко-синие и слегка прищуренные, казалось, наблюдали за всем вокруг с лёгким равнодушием. Но когда барс повернул голову в её сторону, она почувствовала, как его взгляд на мгновение остановился на ней. Как будто в нём было что-то осознанное. Как будто он видел её насквозь. Мужчина, заметив её взгляд, слегка улыбнулся.