Илл. 12. Китайские карты-домино с гражданской мастью вверху и военной внизу (Музей археологии и антропологии Пенсильванского университета, 29–191–241.1)
Британский китаевед и коллекционер игральных карт Уильям Генри Уилкинсон (1858–1930) предположил, что первые игральные карты могли быть настоящей бумажной валютой, которая одновременно служила как инструментом для игры, так и ставкой. Использование бумажных денег было неудобным и рискованным, поэтому их заменили игровыми деньгами, известными как «денежные карты». Уилкинсон полагал, что эти карты были созданы из ранних книг, страницы которых легко отделялись; позднее их использование в качестве развлечения привело к уменьшению их размера. Согласно его гипотезе, такие книги вошли в употребление в Китае к середине VIII века.
Одной из самых ранних карточных игр, правила которой известны, является «ма-дяо» (馬弔), прародитель маджонга. Вероятно, она восходит к династии Мин (1368–1644). Китайский ученый XV века Лу Ронг описал четырехмастную колоду ма-дяо, состоящую из 38 карт: девяти «монет» или «наличных», девяти «связь монет», девяти «мириад связок» и одиннадцати «десяток мириад» (карты 10 десяток мириад не существовало, поскольку в таком случае она бы повторяла название масти). Карты двух последних мастей изображали персонажей из «Речных заводей». В масти наличных самой старшей картой считается девятка, а самой младшей – единица. К концу XVI века к масти наличных добавились еще две карты: половина наличных и ноль наличных.
