Кулин предполагал, что игральные карты были изобретены в Корее, а затем привезены в Китай. Если проследить историю появления ксилографической печати на бумаге, то названные страны являются первыми, где она появилась. Старейший печатный текст – миниатюрная буддийская дхарани-сутра, обнаруженная в китайском городе Сиане, относится к концу VII века. Другой старейший документ был найден в Корее – это «Великая дхарани-сутра чистого света», созданная в первой половине VIII века.
Илл. 11. Шэнгуань ту с изображением исторических деятелей империй Суй и Тан (Библиотека Принстонского университета, 63921 Print Case LA / Box 75)
Тем не менее, точно определить период картопечатания достаточно сложно. По распространенному мнению, в качестве раннего названия игральных карт выступает «игра в листья» (葉子戲), которая упоминается в «Собрании разного из Дуяна» (886). Однако игра в листья – это скорее всего разновидность возникшей во времена династии Тан (618–907) настольной игры «шэнгуань ту», в которой сверялись с листами (страницами) инструкции.
Первая на сегодняшний день недвусмысленная отсылка к игральным картам содержится в юридическом сборнике под названием «Установления священного правления Великой династии Юань» (1320). Она относится к делу от 17 июля 1294 года, когда два игрока, Ян Сэнчжу и Чжэн Свинья-Собака, были арестованы в городе Эньчжоу, у них были изъяты тридцать шесть бумажных денег, девять бумажных игральных карт и деревянные блоки для их печати. Исходя из этого можно предположить, что картопечатание появилось в Китае во времена империи Южная Сун (1127–1279).
Китайцы используют слово p’ai (牌) для обозначения как игральных карт, так и домино. Это может указывать на то, что ранние игральные карты представляли собой бумажную версию китайского домино, которое содержит 32 кости: 21 кость, представляющую различные комбинации двух игральных кубиков, и 11 костей-дубликатов. Китайское домино делится на две, условно говоря, масти: китайцы и варвары (до империи Цин), или гражданские и военные. Выросшие из домино карты обычно содержат рисунки цветов, бабочек, животных, изображения из популярных сказок или талисманов на удачу.