Стремление животного к удовлетворению своих инстинктов может согласовываться с такими же стремлениями других особей того же вида, а может вступать с ним в противоречие. Причем, если у животных, ведущих одиночный образ жизни, столкновение стремлений отдельных особей происходит от случая к случаю, то у животных, живущих в объединениях, такого рода противоречие носит более или менее постоянный характер. Поэтому необходимым условием существования всякого сколько-нибудь прочного зоологического объединения является систематическое согласовывание сталкивающихся стремлений всех животных, входящих в их состав. И оно осуществляется путем доминирования.
Доминирование есть такого рода отношение между двумя животными, при котором одно получает возможность удовлетворить свои инстинкты, не считаясь с потребностями другого животного и даже за счет этого другого животного, а второе животное вынуждено воздерживаться от удовлетворения своих инстинктов, если это стремление приходит в противоречие со стремлениями первого животного. Первое животное занимает положение (статус) доминирующего (господствующего), а второе – положение (статус) доминируемого (подчиненного). Доминирующим животным является обычно более сильное, подчиненным – более слабое. Одним из способов определения статуса является драка. Однако чаще всего отношения доминирования устанавливаются без физического столкновения. Иногда достаточно угрозы со стороны одного животного, чтобы превратить другое в подчиненное. В других случаях и угроз не требуется. Это обычно бывает, когда животные резко отличаются по силе.
В зоологическом объединении отношения доминирования устанавливаются между всеми животными, исключая лишь детенышей. Элементарнее отношения доминирования, существующие между взрослыми животными, образуют сложную иерархическую систему, в которой каждое животное занимает определенное место. Одно из животных может быть только доминирующим. Оно в таком случае является вожаком. Большинство членов объединения являются господствующими по отношению к одним и подчиненными по отношению к другим. Отдельные животные находятся в положении только доминируемых. Поведение каждого животного в значительной степени зависит от его положения в иерархии.