большой — но, стоило мне подумать об этом, мгновенно сжалась до такой степени, что теперь ее поперечник не превышал шестидесяти метров.
Затем в днище тарелки распахнулась дверца… и в ней показалась фигура…
человеческая!.. совершенно обычный человек вышел прямо в космос и пошел — да, пошел ко мне. Я узнал его, едва он приблизился. Невысокий, толстенький и круглолицый, в какой-то потрепанной, но претендующей на элегантность одежде и высокой серой шляпе… красный нос картошкой, хитрющая улыбка — он был точной копией звезды множества комедий, которые я с удовольствием смотрел еще в молодости. Передо мной был сам У.К. Филдз*.
—————-
* Уильям Клод Филдз (1880-1946 гг.), американский комик, эстрадный артист и киноактер. — Прим. перев.
Эта копия подделка, голограмма говорила голосом Филдза, с теми же интонациями и примечательными повторами. Он пригласил меня на борт и проводил в большую комнату с куполообразным потолком. Стены помещения были покрыты портретами всех известных мне комиков, а также множества незнакомых лиц; кроме того, всюду были шутки, анекдоты и сценки из мультфильмов. Инопланетянин назвал все это своим грузом.
В голове тут же вспыхнул вопрос — Груз? В каком смысле? Кстати, можете отбросить эту внешность, я смогу принять вас и таким, какой вы есть.
— Не сомневаюсь, мой друг, не сомневаюсь… Но, если не возражаешь, я останусь в таком виде. Так мне легче мыслить по-человечески. А может, ты хотел бы увидеть кого-то другого? Скажем, Ворчуна Маркса*?
—————-
* Один из четверых братьев Маркс, американских комиков. — Прим. перев.
— Нет, нет. Оставайтесь таким. Скажите, что вы делаете здесь, рядом с Землей?
— Мальчик мой, я экспортер.
— Понимаю. И что необходимое, за исключением этого корабля, вы нам поставляете?
— Должно быть, я неверно выразился. Я экспортирую отсюда, а не сюда, друг мой.
— Не представляю, что ценного можно найти на Земле? У меня нет сомнений в том, что вы далеко опережаете нас по технологии. Вы владеете мысленным общением.
Неужели у нас можно найти что-то такое, чего у вас нет?
Он почесал нос: — Да уж, сэр, в это трудно поверить, но да, сэр, у вас тут есть кое-что…
трудно представить, насколько это нужно, если у тебя на родине этого вовсе нет.
— Вовсе нет чего?
— О, я собираю его долгие годы. Когда-то это была редчайшая штука, но сейчас, к счастью, становится все больше и больше.
— Так скажите, что это!
— Временами для того, чтобы понять цивилизацию, приходится узнать о ней все. Вот в чем проблема…
— Я по-прежнему не…
— У вас, людей, это есть. Кое-что очень редкое и ценное, оно почти не встречаешься среди прочих разумных видов… того, что ты называешь материальной вселенной. Да и в других местах тоже. Очень редкое и ценное, сэр, вот что я скажу. А я специалист. Что, до сих пор не понимаешь? Позволь мне пояснить…
— Сделайте одолжение!
— Это встречается один раз на миллион — и у вас, людей, оно есть! Чувство юмора!
Шутки! Смех! Лучшее тонизирующее средство для перегруженного ума! Безотказно снимает напряжение и нагрузку!
— Что? Так вы прилетаете к нам в поисках новых и свежих шуток?..
— Именно! Вы, люди, уже давно привлекли внимание поставщиков, хотя о нас и сложилось неверное впечатление. Подумать только, теперь вы даже шутите на тему НЛО! Но мы хотим только одного: смотреть и слушать. Ну, разве что самим немного пошутить — просто чтобы поддержать форму. А теперь, если вы позволите, сэр, я отправлюсь дальше.
Я внезапно оказался снаружи, а тарелка уже уменьшалась, скрываясь в космических просторах, Я настроился на своего друга Разумника, который ждал меня неподалеку. Теперь я знал, что у людей есть по меньшей мере одна отличительная особенность,
— Ты молодец. Однако мне кажется, что тебя беспокоит несколько иной вопрос.
Какое-то сокровенное желание, которое ты не решаешься высказать.
— Да. Я хочу кое-кого навестить… Вы понимаете, о ком я?
— Самого зрелого, развитого человека на Земле, который живет в одном времени с тобой?
— Совершенно верно. Это возможно?
— Да, но результат может отличаться от ожидаемого.
— Мне все равно хочется попробовать.
— Я провожу.
Я двинулся за исчезающим вдали светящимся вихрем. долгое время мы двигались во тьме, а потом я вдруг оказался в комнате — обычной комнате, скромно обставленной парой стульев и столом. Через два больших окна комнату озаряли солнечные лучи;
мне показалось, что за окнами виднеются высокие деревья. Этот дом мог