стало быть, служите и хозяйство ведете? — спросил я казака.
— Да, — кивнул тот, расправляя богатые пшеничные усы. — Пограничник
я. Земля мне отцом митрополитом дана. Свою землю я охраняю с товарищами,
что рядом живут. Мы супостатов в глубь страны не пускаем. Хотя, конечно,
до последнего времени здесь тихо было. Горы. Разве что оборотень какой
исхудавший перелезет через них — ну так мы его дня за два и изловим.
Поговорили мы о казацком быте, об оружии. Иван с интересом осмотрел
мои мечи, дал подержать свою саблю.
— Что мы с тобой на вы, как городские? — через полчаса после
знакомства спросил казак. — Давай, Серега, выпьем!
Достал откуда-то из-за сундука стеклянную литровую бутыль с
прозрачной жидкостью, встряхнул, выставил на стол стограммовые стопки.
— Девчонке наливать?
Я посмотрел на Валию, уставшую и сытую, и кивнул:
— На палец. Расслабиться после дороги.
— А карле?
— Будешь? — спросил я у Шмигги.
— Буду, — буркнул тот.
— Не только говорящий, но и пьющий, — бесцеремонно заявил Иван,
наливая гному полную стопку. — Нашел ты себе слугу, Серега! Плюнуть
гадко.
— Дороги хорошо знает, — оправдался я.
— Это нужно, — согласился Иван, опрокидывая стопку. Мы последовали
его примеру. Шмигги явно хотел что-то сказать, но я грозно сдвинул
брови, и он смолчал. Среди чужих, в тревожной ситуации гном вообще стал
шелковым.
Скоро появились солдаты. Пять человек с копьями наперевес, с мечами
на поясе. Возглавлял команду витязь в шлеме и кольчуге с длинным прямым
мечом. Он был похож на гвардейцев, виденных мной в Баксанском ущелье и в
Бештауне.
— Правда ли вы княжна Валия? — спросил командир у княжны,
поздоровавшись.
— Правда, — ответила девушка.
— Митрополит будет рад вас видеть, — склонил голову гвардеец. —
Поедете с нами. Путь неблизкий. Коней у вас нет?
— Нет, — за нас ответил Иван. — Я им дам. Хорошие люди.
— Спасибо, казак, — поблагодарил его командир. — Как только доберемся
до первой станции, кони будут тебе возвращены.
Приятный обед был оставлен. Мне снова пришлось влезть на коня.
Утешало, что гному это почти так же неприятно, как и мне. Только Валия
вновь почувствовала себя в своей тарелке.
— Я не забуду тебя, Иван Лаптев! — пообещала она при расставании
казаку. — Когда вновь буду на троне Бештауна, достойно отплачу за
гостеприимство!
— За гостеприимство платы не требуем, — усмехнулся казак. — Лучше в
другой раз приезжай. Вареников настоящих поесть.
— Нужно спешить, — поторопил нас командир, которого