но
шепнула мне:
— Я боюсь сюда лезть!
— Не беспокойся, княжна Валия! — успокоил ее гном. — Дальше идти
будет удобнее.
Действительно, когда мы пролезли по тесной норе метров пять, она
вышла в пещеру, где я уже смог спокойно стоять. Своды пещеры терялись в
полумраке. Откуда-то сверху, из небольшого провала падал свет.
— Ты выдолбил эту пещеру? — спросила Валия.
— Нет, конечно, — усмехнулся гном. — Только вход. Пещера, в которой
мы стоим, естественная. Мои ходы пробиты дальше.
Мы прошли метров пятьдесят. Дальний конец пещеры был погружен во
тьму.
— А теперь не худо было бы запастись факелами, — заявил гном,
нагибаясь и доставая из потайной ниши несколько сухих сучьев. — Огоньку
не найдется, Лунин?
Я вынул зажигалку и подпалил первый сук. Он загорелся неохотно, давая
совсем мало света и все время норовя погаснуть.
— Хорошая вещь. — Гном завистливо посмотрел на зажигалку. —
Подаришь?
— Когда придем в Славное государство, — пообещал я. — А как добываешь
огонь ты?
— Кресалом, — вздохнул гном.
— И работаешь при свете факела? — спросила Валия.
— Я работаю в темноте. Факел зажигаю только когда нужно выбрать
направление, более внимательно обследовать породу. Сейчас я предложил их
зажечь, чтобы вы не боялись идти через мои подземные ходы. Они тянутся
под горой на несколько часов пути.
Я был искренне тронут заботой гнома. Ведь сам он действительно мог
идти по подземельям на ощупь, на слух — он сам выдолбил их и прекрасно
знал каждый уголок. Или за заботой скрывалось нечто большее? То, о чем
мы не подозревали?
Кто-то может подумать, что путешествие под землей в компании гнома
может быть увлекательным. На самом деле это довольно неприятное занятие.
От одной природной пустоты к другой тянулись выдолбленные Шмигги узкие и
низкие тоннели. Для него это были настоящие парадные проходы, а мне
приходилось идти, согнувшись в три погибели. Даже Валия все время
пригибалась.
Природные залы иногда были красивы, но нам было не до их красот. Горы
словно давили сверху и с боков.
Шмигги в своих владениях повеселел и даже пытался напевать что-то
заунывное на незнакомом языке. Слушая его песни, Валия спросила:
— Послушай, Шмигги, а где ты выучился говорить по-русски?
— У себя дома и выучился, — спокойно ответил гном. — В родных
пещерах.
— Там есть наши сородичи? — содрогнулась Валия, представив своих
соплеменников в плену у коварных гномов.
— Да нет, конечно. Я никаких людей до тридцати лет не видел, а
русского