выпрыгивая на
открытые места.
Старушка неспешно приковыляла к Наташе.
— Что, милая? Напугалась? Не помешали тебе кошечки мои? — спросила она.
— Нет, конечно нет, — ответила девушка, напряженно улыбаясь. — Что же,
они все ваши?
— Все до одной, — подтвердила старушка. — Хочешь, я тебе котеночка
подарю? Только если ты с ним ласкова будешь!
— Да я и не знаю, — усомнилась Наташа. — Я сюда попала сама не знаю как.
И возвращаться, наверное, надо…
— Вестимо надо. Только сюда все попадают неведомо как, — ничуть не
удивилась старушка. — На то я здесь и живу. Пойдем ко мне. Накормлю, напою,
спать уложу. Да еще и погадаю. А утром смекнешь, что тебе дальше делать.
Улыбаясь проделкам кошек, которые продолжали резвиться, но ни к хозяйке
своей, ни к ней самой не прикасались, Наташа пошла за старушкой.
Идти пришлось долго. По едва заметной тропке дошли до леса. Потом, под
сенью могучих, в три обхвата, деревьев извилистой тропкой долго пробирались
в самую глухую чащобу.
Под огромным орехом на берегу спокойного темного ручья стояла чистенькая
бревенчатая избушка. Со стороны тропинки было в ней всего одно окно и дверь.
Порожек перед дверью — низкий, замшелый. Над крытой камышом крышей —
маленькая труба.
Старушка отворила дверь, вошла сама, будто проверяя, кто есть в доме,
поманила Наташу. Внутри избушка тоже была чистенькой Большой деревянный
буфет с банками и склянками, под потолком — пучки трав. В углу — несколько
бочек, у стен — два сундука. Посреди комнаты — круглый неполированный стол.
Вся мебель, похоже, была из липы — светлая, радующая глаз.
— Садись, милая, — предложила старушка, пододвигая Наташе стул. —
Проголодалась небось?
Наташа кивнула. Есть хотелось, зачем скрывать? Попала неизвестно куда,
когда еще предложат — неизвестно.
Бабушка подкинула в печку несколько поленьев, и огонь занялся как бы сам
собой. Наверное, в печке тлели угли еще с прошлой растопки.
— Скоро и ужин поспеет, — сообщила старушка. — Ты пока умойся, а то и
выкупайся.
— Где? — поинтересовалась избалованная городскими удобствами Наташа,
ожидая, видимо, что за потайной дверью откроется ванная комната с
умывальником и душем.
— Известное дело — на речке, — улыбнулась бабуля. — Там и сходни есть,
чуть дальше от избушки. Купайся вволю, пока не стемнело. Кошки за тобой
подглядывать не будут — я их от того места отвадила. А то вишь ты, какая
грязная! Личико нежное, ножки гладкие, а все в пыли.
Наташа улыбнулась и непроизвольно попыталась