– Что ты делаешь здесь одна? Сбежала, некуда идти?
– Я не сбежала, – сердито пробормотала Ирма, и ей показалось, что в глазах женщины мелькнуло разочарование. – У Вас странная манера говорить.
Действительно, женщина говорила мягко, как кошка, но это было не главным: некоторые слоги она будто проглатывала, некоторые слова как будто коверкала, делая акцент не на том слоге. Ирма боялась, что её замечание рассердит незнакомку, но та, к её удивлению, рассмеялась.
– Я приехала из другой страны, там другой язык, и все говорят на этот манер, – женщина сказала что-то непонятное на другом языке, и Ирме это понравилось. Смысла она не поняла, однако само звучание фраз было подобно музыке и одновременно стуку колёс по брусчатке. – Твоя очередь отвечать на вопрос.
– Я была в деревне, искала работу. Не приняли, – девочка со вздохом опустила голову.
Незнакомка положила ладонь ей на плечо.
– Думаю, я смогу тебе помочь.
– Правда? – Ирма с надеждой взглянула на неё, – мы собираемся уходить вместе с моей подругой, нам негде будет жить, и…
Женщина жестом остановила её.
– Не спеши. Твоя подруга умеет считать, читать или писать?
– Да, она способная. Я так и не научилась. Но я очень выносливая и…
Незнакомка нахмурилась и снова дала знак, чтобы девочка помолчала.
Ирма не могла понять, чем она так рассердила женщину, с которой вдруг внезапно слетело всё её дружелюбие.
– Прежде всего, я хочу, чтобы ты поняла кое-что. Я несколько раз видела тебя в церкви. Видела, как твоя подруга заходила вместо тебя в исповедальню. Видела, как ты засыпаешь у неё на плече во время мессы и морщишься, если на тебя попадает святая вода. Я всегда очень внимательна к приютским детям, но даже не предполагала, что мне попадётся такой алмаз.
Женщина достала из кармана юбки маленький крестик и поднесла его к лицу Ирмы.
Девочка испуганно отшатнулась. Резкое столкновение со святыней заставило её втянуть в себя воздух с такой силой, что она чуть не начала задыхаться.
– Ну-ну, – примиряющее проговорила женщина, убирая святыню обратно, – прости, душка, я должна была проверить.