Коренные племена, жившие здесь позже (например, тонка, макололо, ндебеле), испытывали перед водопадом священный трепет. Они никогда не подходили близко к краю ущелья. Это было табу, ибо верили, что это место – обитель духов и богов, и тревожить их – значит навлечь на себя беду. Они строили свои деревни на безопасном расстоянии, откуда не был слышен оглушительный рев.
Главная легенда этого места связана с речным богом.
Местные племена верили, что в реке Замбези, и особенно в самом водопаде, обитает великий речной бог – Ньями-Ньями. Его описывали как гигантское существо с телом змеи и головой рыбы.
Добрый, но гневный бог был двойственным божеством. Когда он был в хорошем настроении, он дарил людям богатый улов и плодородие. Но если его разгневать, он мог вызвать засуху или, наоборот, разрушительные наводнения. Рев водопада – это его голос, а водяная пыль – его дыхание.
Чтобы задобрить Ньями-Ньями, ему приносили жертвы. Во время ежегодных церемоний старейшины племени подплывали на каноэ к краю водопада и бросали в ревущую бездну дары: пиво, табак, а в самые древние и суровые времена, по некоторым преданиям, – человеческие жертвы. Самых красивых девушек племени приносили в жертву как «невест» речного бога.
Остров на самом краю водопада (ныне остров Ливингстона) был священным алтарем. Только жрецы и старейшины имели право ступать на него для проведения ритуалов. Для обычного человека это было запретное место.
История европейского «открытия» водопада полна драматизма. Шотландский исследователь Дэвид Ливингстон, путешествуя в 1855 г. по Замбези, услышал от местных о «Гремящем Дыме». Заинтригованный, он уговорил их подвезти его к краю пропасти. Местные воины, дрожа от страха, доставили его на каноэ на священный остров и, высадив, немедленно отплыли на безопасное расстояние. Ливингстон подполз к самому краю и стал первым европейцем, увидевшим это чудо.
С приходом других европейцев началось «приручение» водопада. В 1905 году через ущелье прямо напротив водопада был построен грандиозный арочный мост, ставший чудом инженерной мысли того времени.