Битва за Вангейт
Пришествие ледяных великанов на какое-то время парализовало волю солдат. Стоявшие на стене и в первых рядах войска у реки люди смотрели друг на друга с надеждой, что товарищ знает, как одержать победу. Командиры хмуро разглядывали Пустошь, отмечая, что очень давно не видели ничего подобного. Одаренные готовились атаковать магией – огня или льда; их ставили через равные промежутки.
Командир Карл недовольно нахмурился, поднял взгляд от магической карты. Поискал помощника.
– Айвен!
– Командир? – помощник тут же подошел. Карл негромко – так, чтобы слышал только Айвен – спросил:
– Где Каид?
– Я его давно не видел, – ответил Айвен. – Как ушел после перепалки с вами, так и…
– Найди его. Пусть идет сюда. Как бы все ни обернулось, люди должны видеть, что командующий с ними.
– А что с его величеством? – так же негромко поинтересовался Айвен. – Если он серьезно болен…
Карл задумчиво кивнул:
– Пусть кто-нибудь из наших поищет его. Я не очень верю Каиду.
Айвен кивнул и побежал выполнять приказы. Карл повернулся к Пустоши. С Каидом или без него, защитники Вангейта должны были принять бой и достойно сражаться.
Следовать за Далией, веря, что она точно сможет решить проблему, оказалось приятно и легко. Бранд даже не испытывал угрызений совести за то, что позволил себе расслабиться. Азиза, держась за руку тети, что-то щебетала, и Далия отвечала – улыбкой, негромким словом, поглаживанием по кудряшкам. После пережитого напряжения эта картина дарила тепло и спокойствие. Хотя Бранд прекрасно понимал, что ничего еще не закончено.
Он был бы рад сейчас оказаться в рядах защитников Вангейта. Пусть его Дар и не был выдающимся, но он вполне мог и мечом помахать, если надо. Но оставить королеву было не с кем. Не на Азизу же возлагать эту ответственность?
За всю дорогу до подземелья им никто не встретился. То ли солдаты бросили заключенных и отправились на стену, то ли были заняты чем-то еще. Но Бранд был готов использовать защиту и шел первым. Азиза, насмешливо заметив, что от нее будет больше пользы, хотела возглавить их небольшую группу, но Далия взяла ее за руку и остановила. При этом она что-то сказала племяннице, отчего та недовольно поморщилась, но неохотно кивнула и сбавила шаг.
Бранд с неуместным весельем подумал, что наверняка в подземелье еще не видели такой процессии: сама королева, принцесса южной страны и племянник короля идут спасать короля. Несмотря на всю серьезность ситуации в целом, это было довольно забавно.
Бьерн оказался заперт в той самой камере, откуда сбежали Азиза и Бранд. Дверь заменили, укрепили так, чтобы даже король не смог в одиночку разрушить ее.
Далия подошла к двери, осторожно поднесла к ней ладонь, прикоснулась и какое-то время словно прислушивалась к своим ощущениям, прикрыв глаза. Удовлетворенно кивнула, посмотрела на племянницу, потом на Бранда:
– Наверное, попробуем втроем?
Они встали перед дверью и приложили к ней ладони; Далия стояла в центре, Азиза и Бранд заняли позиции по обеим от нее сторонам. Бранд сконцентрировал всю мощь, что была ему доступна, кинул быстрый взгляд на королеву. То же сделала Азиза. И в следующую секунду они повторили тот трюк, который помог им выбраться.
Подействовало: дверь задрожала, рассыпалась в щепки, и из-за дымки показалось лицо короля. Бьерн удивленно приподнял брови:
– Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, – он мягко улыбнулся Далии, которая подошла к нему и начала снимать браслет-блокиратор. – Бранд, Азиза… а твой дядя ничего не говорил о тебе.
– Он не знает, – призналась Азиза, отведя взгляд. – А я не знаю, где он.
– Думаю, Джинан уже у реки, – уверенно сказала Далия, помогая мужу подняться. Бьерн уважительно хмыкнул:
– Это в его стиле. Но что происходит? – уже серьезно спросил он.
– Пустошь послала ледяных великанов, – сказала Далия. Бранд поспешил добавить:
– А Каид решил, что справится с ними. Но ведь он не…
– Сейчас разберемся, – пообещал Бьерн, быстрым шагом направляясь к выходу. За ним поспешили остальные.
Приближение первой волны ледяного воинства к реке все встречали, затаив дыхание и втайне надеясь, что лед не выдержит и треснет, погребя под собой гоблинов. Однако ледяная корка, сковавшая Меревинд, была толстой, и гоблины без проблем перебрались на противоположный берег, шумя и размахивая оружием.
Карл следил за передвижениями противника, отмечая, что лучники вот-вот подойдут к северному берегу, а первая волна стремится рассыпаться веером. Он прищурился, ожидая, когда первый из бегущих гоблинов приблизится к едва заметно мерцающей защитной стене – и был вознагражден зрелищем, как обожженный гоблин с воплем отпрыгивает назад и валится на землю.
Его судьбу повторил еще десяток сородичей, и в воздухе поплыл отвратительный запах паленого. Однако Карл не обольщался: гоблины вовсе не были так глупы, и после пары попыток прорваться силой остановились.
– Они ждут великанов, – стоявший рядом товарищ подтвердил мысль Карла. Командир кивнул. Согласно древним легендам, великаны владели магией льда и могли прорваться через защиту.
Карл поискал их взглядом, постарался сосчитать. Шестеро, как минимум, в пределах видимости. Плюс ждущие пока в сторонке призраки… кстати, что-то не видно их предводителя, и к добру ли это?
– Они прорываются! – завопил кто-то на стене. Карл тут же посмотрел на стену. Нет, пока это был лишь страх. Без помощи магии гоблинам не прорваться.
Однако в тот же момент, будто издеваясь над оптимистичными надеждами людей, один из великанов, подошедший к реке, размахнулся и швырнул в сторону города огромную ледяную глыбу. Кто-то заорал:
– Приготовиться!
Карл сжал зубы. Им никогда не приходилось иметь дело с великанами, и никто не знал, как им противостоять, но это не уменьшало его чувства вины перед жителями и подчиненными.
Ледяная глыба врезалась в стену; вспыхнуло нестерпимо золотистое сияние – а потом защита стала на глазах истончаться. Как будто рвались нити, одна за одной, и распадалась ткань. Гоблины торжествующе взревели и бросились в образовавшуюся брешь.
Сражение за Вангейт началось.
– Король идет! – раздался вдруг крик. Солдаты зашумели, выражая радость и облегчение. Карл поискал взглядом, нашел: Бьерн уверенным шагом направлялся к нему, мрачно разглядывая картину внизу. Командир поспешил навстречу.
– Вторая Завеса установлена, – без долгих предисловий доложил Карл, показал вниз. Вторая линия обороны находилась почти вплотную к городской стене. Если враг прорвется, то останется только сдерживать осаду. Карл очень надеялся, что до этого не дойдет.
Бьерн изучил карту, одобрительно кивнул:
– До нее великанам пока не добраться, но вот гоблины будут у стены очень скоро. Отправь дополнительные отряды вот сюда, – он показал, – и сюда.
Карл подозвал помощника, передал приказ. Кто-то из командиров скомандовал: «Пли!» – и в гоблинов полетели стрелы.
– Нам надо нейтрализовать великанов, иначе Вангейт падет еще до рассвета, – решил Бьерн. Выглядел он уставшим, но Карл верил в своего короля и его неугасимый дух. – Собери человек пять Одаренных, и выходим.
Карлу не надо было повторять дважды. Он тотчас же подозвал своих людей и передал, кого именно хочет видеть в составе группы, которая отправится на встречу с великанами.
Однако ледяные великаны, кажется, не собирались атаковать Вангейт в одном месте. Теперь их было девять, и все они медленно, но верно расходились в разные стороны, собираясь взять город в клещи. Бьерн это ясно понимал, и когда они уже спускались со стены, сказал Карлу:
– Нам надо привлечь их внимание, чтобы собрать в одной точке.
– Но мы знаем о них слишком мало, – Карл был честен, как и всегда. – Я бы не стал доверяться легендам. Пусть они и оказались правы в одном, но все-таки…
– Согласен. Поэтому будем выяснять, где у них слабое место, по мере знакомства, – отозвался Бьерн, и неожиданно улыбнулся – доброй, теплой улыбкой. Положил руку на плечо Карлу: – Мы справимся, Карл. Одолеем и этих порождений Пустоши.
Бранд был поражен, увидев ледяное воинство, которое Пустошь выставила против них. Одни призраки чего стоят: мрачные тени, наводящие ужас даже издалека, и если бы не защита магии, люди не выдерживали бы и сходили с ума от страха. А еще орды мерзких гоблинов, снежные монстры, и в завершение – ледяные великаны, которых не видел никто из живущих ныне.
Но Бьерн оставался невозмутим и спокоен, и Бранд не позволил себе раскисать. Дядя не разрешил ему отправиться на стену или, тем более, к реке, поручив заботиться о Далии и Азизе, и это было немного обидно: как будто он не доказывал свою храбрость и силу! Но немного поразмыслив, он согласился, что доверять защиту королевы и принцессы кому попало король бы не стал. А учитывая, что Каид куда-то запропастился, так вообще.
Азиза, к его немалому удивлению, великанов и прочих порождений Пустоши не испугалась. Напротив, рвалась в бой, активируя Дар, и только Далия убедила ее остаться. Принцесса надулась:
– Тетя, я же не маленькая! И я умею сражаться!
– Ну да, как же, – фыркнул Бранд, – в первый раз на севере – и уже готова биться с гоблинами и призраками!
– Думаешь, у нас на юге нет призраков? – тут же парировала Азиза сердито. – Тетя, подтверди!
– Призраки есть, – дипломатично отозвалась Далия. Азиза явно имела в виду, что тетя должна подтвердить ее храбрость, но Далия сделала вид, что не понимает. Бранд усмехнулся. Принцесса уже открыла рот, чтобы гневно возразить, но королева жестом призвала ее к молчанию.
– Раз уж нам не доверяют оружие, давайте найдем советника. Он может навредить кому-нибудь.
– Фу, как скучно, – скривилась Азиза. Бранд не сдержался:
– Тебе обязательно нужны реки крови и горы кишок, чтобы было интересно, принцесса?
Он мог бы поклясться, что Далия улыбается, проходя мимо него и ошеломленной таким наглым ответом Азизы.
Никогда прежде Бранд не видел дворец таким пустым. Все, кто мог обращаться с оружием или владел Даром, были на стене или у реки. Остальные ушли в южную часть города, где было безопаснее.
Далия то и дело останавливалась, прикрывала глаза и стояла так какое-то время. Бранд знал, что в это время она обращается к магической связи и общается с остальными ее членами. Поэтому он не удивился, когда королева сообщила со смесью гордости и тревоги:
– Джинан и его люди у реки, сражаются с гоблинами. Бьерн и еще шестеро переходят реку.
– Зачем? – вырвалось у Бранда, но он тут же понял: – Они хотят задержать великанов, чтобы те не прорвались к стене!
Они остановились напротив широкого балкона, защищенного золотистой стеной. Снаружи почти горизонтально летели крупные хлопья снега. Если выйти на балкон и посмотреть вправо, можно было увидеть часть стены.
– Роун жив, – продолжила Далия, и в ее голосе было больше растерянности, чем радости. Бранд удивился, но она тут же сказала: – В нем… что-то изменилось. Я чувствую его иначе.
Бранд не в первый раз позавидовал, что он сам не может включаться в общую магическую связь по своему желанию. Это бы здорово помогало, когда он искал Роуна, в очередной раз отправившегося на поиски приключений, никого не предупредив.
– А где советник? – нетерпеливо спросила Азиза. – Ты не чувствуешь его?
Далия медленно покачала головой, не открывая глаз:
– Слишком много Одаренных. Я не знаю, куда смотреть, чтобы найти Каида.
– Зачем же меня искать, моя королева? – внезапно раздался знакомый голос, и из полумрака одного из коридоров показался Каид. Он был один, самодовольно ухмылялся и держал в руках какой-то предмет. – Я здесь.
– Предатель! – крикнул Бранд и тут же активировал Дар, готовый атаковать. Азиза поступила так же. Но Каид только от души расхохотался, глядя на них:
– Моя королева, ваша свита так воинственна! А как же предложение сдаться добровольно, с обещанием помиловать?
– Мне не верится, что ты можешь думать о том, чтобы сдаться, – спокойно заявила Далия. Она не сделала ни одного лишнего движения, и Бранд невольно залюбовался ею. – Ты не из таких.
Со стороны стены донесся звук мощного взрыва и многоголосый рев. Каид склонил голову, прислушиваясь, довольно улыбнулся:
– Прекрасная вещь, эти бомбы!
Далия разом удержала Бранда и Азизу, чтобы те не рванулись к советнику, и очень спокойно поинтересовалась:
– Чего ты добиваешься? Если они прорвут Завесу, Вангейт будет разрушен. Чем ты тогда собираешься править?
– А кто сказал, что я допущу прорыв? – Каид прищурился, оценивающе разглядывая троицу. – Я слишком долго это планировал, чтобы так просто провалиться.
– Значит, хочешь явиться в последний момент и стать спасителем, – задумчиво произнесла Далия, и по ухмылке Каида Бранд понял, что все верно.
– Мне бы не помешала помощь такого сообразительного человека, как вы, ваше величество, – заявил советник. – Боюсь только, доверять я вам не смогу.
– Как будто доверяешь своим прихвостням! – не сдержался Бранд. Каид рассмеялся:
– Тебе далеко до понимания политики, юный Бранд. Что ж, ваше величество, – он отвесил Далии издевательский поклон, – мне пора двигаться дальше. А вам…
Он сделал паузу, склонил голову, словно раздумывая – а потом молниеносным движением откинул покрывало с предмета, который держал в руке. Все вокруг залил ослепительно белый свет, и Бранд невольно зажмурился. Рядом вскрикнула Азиза. Далия что-то пробормотала.
– Он уйдет! – высокий голос Азизы звенел от напряжения. Каид издал смешок, где-то совсем рядом… и Бранд вдруг ощутил странный холод в правом боку, а затем и острую боль. Он охнул, распахнул было глаза, но сияние было слишком ярким, чтобы выдержать его.
– Слишком много ты мне крови попортил, – прошипел ему в ухо Каид и толкнул, так что Бранд повалился на пол, зажимая рану и чувствуя, как течет горячая кровь.
То ли Азиза смогла открыть глаза, то ли ориентировалась по голосу, но нашла его и вслепую дотронулась до плеча, лица.
– Что случилось? – испуганно спросила она, не переставая ощупывать его. Бранд выдохнул:
– Ничего…
Но Азиза уже поняла, в чем дело, и без лишних слов использовала силу исцеления, одну ладонь приложив к его ране, а второй сжимая его пальцы.
Что-то грохотнуло, раздался крик боли, а потом кто-то мешком повалился совсем рядом с Брандом. Он сделал усилие и открыл глаза.
На него смотрели широко раскрытыми, застывшими навечно глазами главный советник Каид. Азиза брезгливо оттолкнула его, с восторгом посмотрела на королеву:
– Тетя, вот это было круто! Научишь и меня?
– Надеюсь, тебе это не понадобится, – отозвалась хмуро Далия, заворачивая в покрывало штуку, которую использовал Каид в попытке убить их троих и уйти. – Бранд, как ты себя чувствуешь?
– Он тебя ножом пырнул, – сообщила Азиза. – Это так подло! Но тетя использовала такое заклинание, рядом с которым вся его сила – просто пшик!
– Все в порядке, – Бранд осторожно попытался встать, с благодарностью посмотрел на Азизу. – Спасибо.
– Одно из преимуществ огненной магии, – назидательно заметила принцесса. – А твоей ледяной можно только рыбу замораживать, чтобы не протухла.
Бранд не удержался от смешка, но тут же посерьезнел. Снаружи уже вовсю кипела битва, и нужно было как можно скорее попасть туда.
Далия была того же мнения. Она жестом позвала их за собой, и Бранд с Азизой поспешили следом за королевой.
16