Предательство
В подземелье было ужасно холодно. Не спасала ни теплая одежда, ни едва теплящийся в лампе огонь. Бранд не в первый раз подумал, не лучше ли было бы иметь Дар огня, чем владеть магией льда. Но в любом случае он не мог бы ничего изменить.
Азиза, кажется, вообще не знала, что такое стоять на месте. С того самого момента, как их бросили в темницу, принцесса Арифы находилась в постоянном движении: то сердито вышагивала по небольшой камере, то принималась виртуозно ругать стражников и главного советника – причем не используя ни единого ругательства. Бранд стоял у огня, грея руки, погруженный в свои мысли.
То, что Каид стремится занять трон, Бьерн давно заподозрил, но никаких доказательств не было: главный советник отличался коварством и острым умом, ловко подставляя в качестве предателей собственных недругов и отводя подозрения от себя. Бранд поневоле восхищался подобным стратегическим талантом, но никогда даже в мыслях не рассматривал такой вариант для себя.
Теперь нужно было как можно скорее выбраться из темницы и рассказать королю о плане Каида. Проблема была только в том, что из подземелья не так-то легко было сбежать. Предусматривавшая содержание пленников с магическим потенциалом, темница была построена так, что стены не пропускали никакой магии. Хочешь колдовать? На здоровье – но только в камере.
Пальцы не слушались, и Бранд с раздражением потер их. Азиза остановилась напротив, создала огненного мотылька, который подлетел к огню лампы, вспыхнул, и сразу стало теплее.
– Да уж, – язвительно пропела она, – Дар льда на севере – это, конечно, очень полезно.
– Что ты знаешь о Даре, – проворчал Бранд, не глядя на нее. – Только магия льда помогает нам сдерживать натиск Пустоши.
– А магия огня давно бы эту Пустошь растопила и превратила в такое место, где смогли бы жить люди.
– Легенды говорят, что давным-давно так и было. Но Духи Пустоши разозлились на людей, которые нашли их долину, и превратили цветущий край в ледяную пустыню.
– А Королева? – Казалось, Азиза всерьез заинтересовалась. Принцесса подошла ближе, ловя каждое слово, и от подобного внимания Бранд немного смешался.
– О ней говорят разное. То ли она одна из Духов, то ли их пленница. Кто сможет сказать, сколько в легендах правды, а сколько домысла?
Азиза задумалась, глядя на огонь рассеянным взглядом и накручивая на палец локон. Потом тряхнула головой, быстро нахмурилась и сказала:
– Неважно! Нам нужно рассказать, кто предатель.
– Как бы еще выбраться отсюда…
– Мы не можем использовать магию, – недовольно проговорила принцесса, оглядывая стены, – и мы не можем использовать силу. Значит, нужно включить мозги.
Бранд повел рукой, словно говоря: «Валяй». Азиза прищурилась, глядя на него, насмешливо фыркнула:
– Предлагаешь девчонке думать и за тебя?
– Давай подумаем каждый сам за себя, а потом обсудим надуманное, – предложил Бранд и, не дожидаясь ответа принцессы, погрузился в размышления.
Азиза была права: ни магия, ни физическая сила им бы сейчас не помогла. Ждать помощи от друзей бесполезно – вряд ли кто-то может заподозрить, что они здесь. А о том, что Азиза в городе, никто и не знает.
Бранд подошел к двери, внимательно осмотрел ее. Толстая дверь с зарешеченным маленьким окошком и прочным замком – и, разумеется, заговоренная от любой магии.
Стоп. А точно любой?
Озаренный внезапной идеей, Бранд активировал Дар и попробовал открыть замок с помощью льда. Ничего не вышло, но он и не надеялся.
– Даже не стану спрашивать, что это было, – заметила Азиза. Бранд приложил ладонь к двери и закрыл глаза. Его учили чувствовать магию, и он даже мог немного управлять ею, но этого было мало.
– Азиза.
Удивительно, но принцесса не стала язвить или задавать вопросы, а просто подошла и с легким недоумением посмотрела на него. Бранд жестом показал, чтобы она тоже приложила ладонь к двери. Азиза так и сделала, и ее глаза округлились, когда до нее дошло:
– Мы можем использовать Дар оба!
– И тогда, возможно, произойдет реакция резонанса, и материя разрушится, – кивнул Бранд, приказывая себе оставаться сдержанным и не радоваться раньше времени. Но глаза Азизы сияли так ярко даже в полумраке, что ему пришлось отвести взгляд, чтобы не отвлекаться. – Готова?
– Готова, – кивнула принцесса. И оба активировали Дар одновременно.
Сначала ничего не происходило: дверь оставалась неподвижной. Потом она начала мелко вибрировать, и чем дальше, тем ощутимее становилась эта дрожь. Поймав нужный момент, Бранд и Азиза одновременно увеличили мощность магии, и древесина не выдержала – рассыпалась мелкими дымящимися щепками.
Азиза издала восторженный возглас, схватила Бранда за руку:
– Мы это сделали!
Бранд невольно охнул от боли: горячие пальцы принцессы обожгли его ладонь. Он тут же постарался вернуть сдержанный вид, но Азиза уже поняла.
– Прости, пожалуйста!
Она смотрела так виновато, и это настолько не вязалось с обычным ее поведением, что Бранд снова растерялся и не мог найти слов. Из ступора его вывел шум: на лестнице раздавались чьи-то торопливые тяжелые шаги.
– А вот теперь можно и одним Даром обойтись, – пробормотал он, делая шаг вперед и неосознанно стараясь загородить собой принцессу. Азиза, однако, вовсе не желала быть слабой девушкой за спиной у рыцаря, и рвалась вперед. Бранд удержал ее, невежливо ухватив за воротник:
– Твоя магия убьет их!
Азиза состроила гримасу, что-то пробурчала, но все же осталась позади.
Бранд быстро осмотрелся. Коридор был очень узким, а значит, надо было выбираться наружу, пока стража не перекрыла вход. Бранд бросился бежать, Азиза не отставала, и к выходу они добрались, как раз когда туда добежали и стражники.
Бранд не стал тратить время на предупреждения. Подскочив к первому стражнику, он коснулся ладонью его плеча. Потом ткнул кулаком другого. Третий стражник успел поднять дубинку, но Бранд ловко проскочил под ней и несильным ударом в грудь заставил мужчину упасть.
Азиза уже бежала по ступенькам, и Бранд поспешил за ней. Наверху их ждали еще четверо стражников, но эти были уже начеку, так что победить их быстро было бы сложно. Мужчины старались окружить их, но пока наступали только с двух сторон.
Бранду сложно давалось управление Даром на расстоянии, и он всегда проигрывал в тренировке с придворным магом. Но сейчас это было просто необходимо, и Бранд встал в нужную стойку, закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Кто-то захохотал:
– Решил подрыхнуть, малец?
Азиза стояла рядом и, что самое удивительное – молчала. Но Бранду некогда было думать о причинах такого странного поведения.
Он прислушивался к магии внутри, и когда решил, что накопил достаточно резерва, открыл глаза и отправил в сторону ближайшего противника заряд ледяной магии. Однако все вышло немного иначе.
Азиза атаковала в то же время, поймав момент, и присоединив свою магию к магии Бранда. Стражников окатило мощной волной горячей воды, отчего они отлетели назад и рухнули на пол, схватившись за лица и вопя.
Бранд развернулся к Азизе:
– Ну зачем?!
Принцесса выглядела сконфуженной – видимо, сама не ожидала такого впечатляющего результата. Она совсем не благородно шмыгнула носом и нахмурилась:
– Они первые начали! И вообще, получилось ведь неплохо.
Азиза направилась к выходу из комнаты, обходя лужи на полу. Бранд постоял секунду, покачал головой и пошел следом, думая, что все получилось не просто неплохо.
Дважды они сумели добиться такого результата, о каком даже придворный маг со всем его опытом мог только мечтать.
Больше на пути никто не встретился, и беглецы добрались до выхода из тюрьмы довольно быстро. Бранд кое-как ориентировался в запутанных коридорах, а потом их вывел на кухню соблазнительный запах еды.
Азиза чихнула, выбравшись из секретного хода, скептически фыркнула:
– Это что, специальный ход для голодных стражников?
Бранд уже спешил к двери, отмахиваясь от расспросов или давая короткие ответы. Азиза догнала его и без вопросов побежала рядом.
Чтобы добраться до части дворца, где жили король с королевой, понадобилось не так много времени, но за эти несколько минут Бранд успел перебрать несколько вариантов дальнейших действий. Самым лучшим, конечно же, был вариант, в котором они с принцессой просто сообщают Бьерну о намерениях Каида, а потом король разбирается с предателем. Но, зная главного советника и его склонность планировать наперед, Бранд не был так уверен, что он уже не добрался до короля…
И он оказался прав. Когда они с Азизой пробрались через один из секретных ходов в коридор, там уже стояли Бьерн, Каид и несколько стражников – все на стороне главного советника.
Каид, кажется, только что закончил излагать свою точку зрения, и подвел итог:
– Я считаю, что мне следует заменить вас на время вашей болезни, ваше величество.
– Каид, – почти мягко сказал Бьерн, но эта мягкость с трудом скрывала его гнев, – ты же понимаешь, на что идешь?
– Я был бы глупцом, если бы пошел на такое, не имея достаточно сведений, – главный советник быстро улыбнулся и сделал знак стражникам. – Вам пора отдохнуть. Не волнуйтесь, я смогу править страной не хуже, чем вы, или ваш сын. У меня даже Дар имеется, в отличие от него.
Бьерн стряхнул руки стражников и без предупреждения атаковал Каида магией. Однако советник ждал подобного, и тут же выставил магический щит. Направленное королем в советника ледяное копье ударилось в невидимый щит и разбилось на мелкие осколки.
Азиза вскрикнула, когда один из осколков оцарапал ей щеку. Бранд заслонил ее и выставил собственную защиту. Каид кинул на них быстрый взгляд, жутковато засмеялся:
– Это занятно! Но вами я займусь позже. А сейчас…
Он неожиданно атаковал Бьерна магией огня – Бранд только сейчас разглядел на пальце советника перстень. Бьерн заслонился щитом, но чуть-чуть не успел, и огненный мотылек с жадностью вцепился в подол его плаща.
Азиза решительно оттолкнула Бранда, вышла вперед и послала в сторону Каида огненный шар. Советник с усмешкой отразил его, так что Бранду пришлось отвлечься от короля и в прыжке увлечь принцессу на пол. Огненный шар, уже рассыпаясь на отдельные части, пролетел над ними и угодил в занавес. Тот вспыхнул.
Каид скомандовал схватить Бьерна, и несколько стражников почти одновременно выполнили приказ. Главный советник тут же надел на запястье короля браслет, блокирующий магию, и усмехнулся:
– Ваше время вышло. Даже если принц вернется, он не сможет сесть на трон.
Понимая, что сейчас он ничем не сможет помочь, и пользуясь тем, что Каид на них не смотрит, Бранд живо увлек принцессу ко входу в секретный коридор. Он успел расслышать, как Бьерн спросил:
– Почему сейчас, Каид?
– Потому что у меня нет причины ждать еще три дня, зная, что все останется таким же, – отозвался Каид рассеянно. – Роун не достоин трона…
– И что теперь? – растерянно спросила Азиза, когда они уже отошли довольно далеко. – Король схвачен и не сможет нам помочь. Пошли к тете!
– Подожди, – Бранд успел поймать ее за руку. – Если мы попадем в ловушку, вряд ли это будет большая помощь. Надо подумать.
– А если рассказать дяде? – Азиза плюхнулась на ступеньку, подперла подбородок кулаком. – Он наверняка что-то придумает.
Бранд помолчал. Идея казалась неплохой, и он кивнул:
– Хорошо, пойдем к твоему дяде. Сами мы мало что можем сделать.
Азиза вскочила на ноги так же быстро, как перед тем села, и попыталась первой пройти в дверь, которую открыл Бранд. Он едва успел отойти, чтобы принцесса не врезалась в него, и не удержался от усмешки:
– Почему ты все время куда-то спешишь, принцесса?
– Потому что меня раздражает медлительность, – проворчала она, идя первой по освещаемому только магическими светляками коридору. – Я так и не поняла, почему советник решил свергнуть короля именно сегодня? Что ему стоило подождать три дня, а там – или принц не вернется, или ему можно будет бросить вызов… Почему сегодня?
– Полагаю, все дело в том, что на самом деле он боится, – задумчиво отозвался Бранд. – Даже если не брать в расчет Роуна, могут найтись другие Одаренные кандидаты на престол, а главный советник не хочет подобных сюрпризов в день инициации.
– Вот же поганец, – бросила Азиза, по знаку Бранда поворачивая в нужный коридор. – Надеюсь, дядя сможет поставить его на место.
Бранд промолчал. Он не сомневался в способности посла Джинана расправиться с Каидом, но подобный расклад означал бы вмешательство иностранных агентов в политическую жизнь Вангейта – а это уже другой уровень. Даже если Каид больше не сможет командовать Советом, советники могут выдвинуть претензии к королю, обвиняя его в симпатии к южному королевству. Словом, проблем бы это принесло достаточно.
Но иного выхода Бранд не видел. Он сомневался, что Каид оставил в покое Далию (наверняка королева уже вместе с супругом), и скорее всего, советник уделил внимание и послам. Но Бранд надеялся, что Джинан сможет противостоять Каиду.
– Интересно, он знает, куда отправился Роун? – негромко спросила Азиза. Они стояли перед гобеленом, за которым был коридор – и комнаты послов.
Бранд пожал плечами. Он очень надеялся, что Каид не знает. Так у Роуна еще оставался шанс вернуться, не столкнувшись с агентами главного советника.
– Я даже рад, что Роун ушел, – заметил он. Азиза удивленно посмотрела на него. – Потому что Каид наверняка убил бы его, чтобы не допустить ни малейшего шанса. А так – он может вернуться Одаренным.
«Или не вернуться вообще». Он не произнес этих слов, но Азиза поняла его. Она вообще улавливала его мысли и идеи так быстро, словно умела читать мысли. Бранду иногда становилось не по себе.
12