– Звёзды сказали мне, что среди вас есть достойные мужи, достаточно отважные и умные, чтобы победить чёрного дракона и достаточно честные и справедливые, чтобы возглавить два больших народа – народ свободных земель и народ королевств по ту сторону реки.
– Кто это? Кто? Скажи старик! – кричали короли.
– Звёзды сказали мне, – произнес Меркин, – что эти два великих короля давным-давно были выбраны, чтобы победить чёрного дракона и объединить земли, однако я не могу назвать их. Завтра рыцарский турнир выявит среди вас этих двух достойнейших, отвечающих всем требованиям к королям королей, а сейчас звёзды сказали мне, что пора выпить бочонок другой медовухи.
Старик так быстро ушёл, что его борода смешно мелькнула мимо всех претендентов, в головах которых всё ещё звучали слова о приближающемся рыцарском турнире.
Ещё долго не умолкали разговоры. Победа в турнире была желанной, как и статус «достойнейшего из достойнейших». Однако многих смущал и тот факт, что победителю турнира предстоит одолеть чёрного дракона, возглавив все силы, взять на себя ответственность за тех, кому не суждено вернуться из свободных земель. Цена победы над чёрным драконом очень высока.
Утро того дня турнира было пасмурным. Самого солнца было не видно. Облака проплывали мимо, представая перед наблюдателями то в виде животных и морских обитателей, то в виде бесформенных клочков ваты. Они были так низко, что вершин горной гряды было не видно, а воды быстрой горной реки едва успевали за бурным потоком облачной массы.
В центральном лагере королей никто не обращал внимания на то, что напрямую не относилось к турниру.
Из всех королей было выбрано пять самых почтенных для того, чтобы судить турнир. Для этих пятерых основные битвы и сражения их жизни были далеко в прошлом. Они давно не передвигались верхом, их мечи были остры, но силы, чтобы удержать мечи покинули этих в прошлом славных и умелых рыцарей – победителей.