Старик, несмотря на возраст и его признаки в виде лысой головы и большой седой бороды, был бодр и весел. Все свои советы он начинал со слов: «Звёзды сказали мне…». В свободных землях уже никто не обращал внимания на чудного старика толи по имени Маркин, толи Меркин, который живёт здесь, казалось лет триста.
Так вот, старик вмешался в спор королей и своим фирменным поучительным тоном громко произнес:
– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить!
– Конечно! – сказал один из королей, – иначе мы бы сюда не пришли.
– А знаете как? – сказал старик, и в воздухе повисла странная тишина. Казалось, перестал дуть ветер, шевелиться листва на деревьях и даже костры перестали треск издавать.
Каждый член совета с недоумением и надеждой смотрел на старика и других.
Казалось, время остановилось, пока лягушка болотная смачно не чавкнула, схватив и проглотив очередного кузнечика. От этого хлопка очнулся старик и продолжил:
– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить! У него только одна слабость…
– Какая? Как? – наперебой кричали короли, пытаясь сверкающими гербами своих знатных рыцарских домов привлечь внимание старика. Ведь ясно, что тот, кому он поведает секрет и станет королём королей.
Старик замолчал. Подождал, пока все успокоятся, и произнёс:
– Звёзды сказали мне, что королевствам вашим и свободным землям надлежит объединиться – сделать одно большое государство…
– Правильно! Давно пора! Я же говорил! – снова кричали короли, – Я! Я! Я!
И снова старик умолк до тех пор, пока не утихли голоса королей. И вновь старик начал свою речь:
– Звёзды сказали мне, что среди присутствующих нет единственно достойного, чтобы сейчас объединить свободные земли и ваши королевства, такой человек ещё не родился, – в воздухе повисло недоумение, а старик продолжил, – он родится спустя двенадцать лун после победы над чёрным драконом.
Недоумение переросло в возмущение – как такое может быть, среди стольких претендентов, стольких «достойных мужей».
Меркин произнес: