– Печальная история этой новой семьи Даны началась в конце девятнадцатого века, когда их предок, любитель путешествий, из одной из своих поездок привёз, на потеху своим домочадцам, котёнка снежного барса, ещё слепого. Котёнок сразу стал всеобщим любимцем, его кормили, лелеяли, но зверь всегда останется зверем, даже если сидит по твоей команде и ест из твоих рук. И в один прекрасный, вернее совсем не прекрасный день, это существо покусало его старшего сына, Осипа. Это произошло прямо на глазах его отца, поэтому разъяренный отец порубил существо на мелкие кусочки. А несчастный Осип впал в кому. Ну, это мы сейчас называем комой, а тогда такое состояние называли беспамятством. И продлилось это беспамятство так долго, что ни отец ни мать не дожили до того момента, когда их сын очнулся. Младший брат Осипа, Вениамин, ухаживал за спящим братом с такой же заботой, как и прежде это делали его родители. Он жил в большом доме, который достался ему от родителей, и семья у него к тому времени была тоже уже большая – три дочери, сын, да ещё двое сирот племянников, взятые к ним в дом после того, как сестру жены его и её мужа замучили бандиты, которые частенько совершали набеги на те края. Так вот, очнулся Осип, никого не узнаёт, последнее что помнит, как отец кормил собак, а он стоял рядом, подавая ему сырое мясо. Обрадованный брат ему начал рассказывать, что за эти долгие тридцать лет произошло в их семье, да и в мире. Осип молча слушал, не выказывая никаких эмоций, ничего не спрашивал, только иногда прикрывал глаза свои и дышал так, словно ему не хватало воздуха. Через некоторое время, когда Осип смог вставать, Вениамин стал выводить его на прогулку. Сначала Осип сидел во дворе, подняв лицо своё к солнышку, потом они с братом стали выходить в город, а потом и гулять по окрестностям. А вскоре Осип сказал, что хочет ходить один, а так как он уже достаточно окреп, Вениамин разрешил ему эти прогулки. С рассветом Осип уходил далеко в горы и бродил до самого вечера. Со временем он начал оставаться в горах и на ночь, и на все вопросы брата спокойно отвечал, что там он чувствует себя гораздо лучше, чем в доме. Кроме своего брата он почти ни с кем не общался из его многочисленной семьи. Через некоторое время, совсем рядом с их городком, на стадо овец напал хищник, порвал собаку и унёс овцу, потом ещё раз, и ещё, а потом по ближайшим селениям поползли слухи, что в лесу появился снежный барс, и что были случаи, когда он нападал на людей. А потом барс стал охотиться только на людей и пожирать свои жертвы. Оставить людоеда живым было большой опасностью, и люди объявили на него охоту. Но снежный барс – это не телёнок, и в рядах охотников появились первые жертвы. Одного охотника так и не нашли, а другого подобрали в глубокой лощине, уже мёртвого, обглоданного до костей. Охотники, поняв насколько серьёзен и коварен хищник, перестали ходить по одному, а стали устраивали на него ловушки и засады, но всё тщетно. Барс, словно видел на два шага впереди них, предугадывая каждый шаг охотников, и ловко обходя все их ловушки. И даже будто бы игру затеял с охотниками, демонстрируя, насколько они слабее его, и однажды прямо на виду нескольких человек, утащил здорового пса, легко перекинув его себе через спину. Бедное животное, смертельно раненное свирепым хищником, извивалось и визжало, но барс, словно красуясь перед кричащими людьми, прошёл не торопясь через дорогу и в два прыжка скрылся в лесу. Подключился к охотникам и Вениамин, и каждую ночь уходил с товарищами в лес, прочёсывая окрестности или сидя в засаде. Он предупредил своего брата, чтобы тот так подолгу не оставался один в лесу, это стало опасно, тем более, ночью, но Осип продолжал всё также уходить надолго в лес, словно не замечая ничего вокруг себя. В одну из ночей, когда Вениамин с двумя своими соседями сидел в засаде возле отары, они увидели, как в свете луны, по почти отвесной скале спускается огромный зверь, блестя серебристой шерстью, и ступал он уверенно и грациозно, подёргивая хвостом, замирая перед каждым прыжком, и прислушиваясь к ночным звукам. Он был совсем близко, и лучшего шанса убить его ещё никогда не было. Вениамин видел, как его сосед держал палец на курке, и барса разделяло от бесконечности только одно биение сердца. Но тут случилось невозможное. Барс непонятным образом исчез со скалы, и тут же Вениамина накрыла тень, он поднял глаза и увидел свирепого хищника прямо над собой. Барс присел, сверкнув клыками и готовясь прыгнуть на него. Страх сковал руки Вениамина, он словно зачарованный смотрел в жёлтые глаза барса, перестав дышать. Барс прыгнул на него, повалил на спину, раздирая грудную клетку, но тут раздался выстрел, барса откинуло от Вениамина, и он, рыча, исчез в темноте ночи. Товарищи Вениамина перебинтовали его грудь и остановили кровь, и только под утро решились перенести его в дом. А дома Вениамина ждал новый удар. Плачущая жена ему рассказала, что ночью домой вернулся раненый Осип, забрал их старшую дочь и скрылся с ней в неизвестном направлении. Вениамин выжил, поправился, и начал искать свою дочь и Осипа. Барс больше не появлялся рядом с селениями, и нападения на людей прекратились, поэтому все думали, что его смертельно ранили в ту самую ночь, когда ранили Вениамина. Когда Вениамин совсем уже потерял всякую надежду найти дочь, она вернулась сама, похудевшая, напуганная, вся в кровоподтёках и в рваной одежде. Никому не сказал Вениамин, что рассказала ему его дочь. Но кровь холодела у него в жилах, когда она со слезами рассказывала, как Осип увёл её далеко в горы, и жил с ней, как с женой, как оборачивался он ночью диким барсом, как приходил под утро с окровавленной добычей и заставлял её есть сырое мясо. Всё это продолжалось долго, пока возле их пещеры не появился ещё один барс и они схватились с ним не на жизнь, а на смерть. Незваный гость оказался сильнее, загнал Осипа на вершину скалы и скинул его оттуда. Победитель не тронул её, только грозно зарычал, показывая, кто теперь здесь хозяин. После этого она долго плутала, голодная и испуганная, скрываясь днём от людей, а ночью от диких животных, пробираясь по тайным тропам, пока не добралась до родных[ мест. Но история на этом не закончилась. Дочь Вениамина вернулась домой беременной, и родители её скрывали это от людей, так как нравы там были строгие, и если бы кто узнал, что старшая дочь Вениамина понесла, не будучи замужем, младших дочерей никогда бы не посватали уважающие себя семьи, пока бы Вениамин не смыл кровью позор своей семьи. А чьей кровью он должен был смыть этот позор? Поэтому они прятали дочь. Когда она разрешилась от бремени, это стало новым ударом. Она родила двоих – мальчика и девочку, и у мальчика был хвост. Бабка-повитуха сказала Вениамину, что мальчик порченный, и надо избавиться от него. Но дочь так нежно прижимала новорождённого сына к себе, и это было первый раз за долгое время, когда она улыбалась, что он отмахнулся от слов повитухи. Соседям сказали, что детей нашли в лесу, и что родителей их, скорее всего, задрали дикие звери, и они решили оставить малышей у себя. Детей назвали Вера и Тоба. Вениамин тайно привёз из города лекаря, и тот отрезал Тобе хвост. Жизнь пошла своим чередом. Вениамин очень привязался к внукам, особенно к Вере, которая была ласковой и послушной. Зато Тоба, чем старше он становился, тем более угрюмым и злобным становился его нрав. Только близкие знали, в чём дело, что верх берёт дурная кровь его оборотня-отца. А к тому времени Вениамин был уже главой всего их края, был на виду у людей, и не мог позволить, чтобы поведение его внука уронило тень на всю их семью. Поэтому построил он под своим домом каземат, в котором и держал Тобу. Вера каждый вечер спускалась к нему в подвал, приносила ему лакомства, и брат её был спокоен только тогда, когда она была рядом. К кому только Вениамин не обращался, чтобы помогли его внуку! Какие только врачи и кудесники не побывали за долгие годы у него! Время шло, а Тоба становился всё опасней и опасней. Вениамину пришлось нанять охрану к Тобу, но и они отказались сторожить его после того, как одного охранника он схватил за горло, когда тот передавал ему еду, и двое взрослых здоровых мужчин еле отбили несчастного у шестнадцатилетнего парня. Вениамину стоило огромных денег, чтобы замять нападение Тобы и откупиться от охранника, который пострадал, и от охранников, которые были свидетелем этого. Верный друг Вениамина Тамаз, который тоже был посвящён в их семейную тайну, настаивал, чтобы Тобу усыпили. Он убеждал Вениамина, что это будет самым гуманным, так как Тоба не может жить постоянно в клетке, а отпускать на волю его опасно. Вениамин и сам понимал это, но решиться убить собственного внука не мог. А тут ещё сосватали Веру, а в то время отдавать девушку в шестнадцать лет было нормально, но она заартачилась. Всегда такая тихая и покладистая, она вдруг проявила не дюжую волю, и пригрозила, что убежит из дома, если её насильно выдадут замуж. Свадьбу отложили, внучку успокоили, но ненадолго, так как захотела она ехать в Москву учиться. И опять пригрозила, что в любом случае поедет, а не дадут денег – пешком пойдёт. Делать нечего, отправили её в Москву под присмотром престарелой тётушки Марико. Когда уехала Вера, Тоба словно взбесился, не видя её. Он рычал, стучал по прутьям клетки, стало проблемой подавать ему еду. Вениамин уже был готов к тому, чтобы поддаться на уговоры Тамаза и поставить внуку смертельный укол. Шприц с этим скорбным средством уже давно лежал у него в комоде в верхнем ящике и ждал своего часа. И этот час настал. А предшествовал ему страшный инцидент, случившийся накануне. Когда Вениамин вечером спустился в подвал, передал Тобе еду, то присел слишком близко от решётки. Тоба отбросил от себя посуду, кинулся к нему, и Вениамин в последний момент успел отпрыгнуть от решётки, свалившись на бетонный пол. Из раненной ноги у него хлестала кровь, и Тоба начал метаться по клетке, прыгать на решётку, рыча на весь подвал. Вениамин увидел, как руки его внука стали лапами с огромными когтями, словно выкованными из стали. Отполз он подальше от него и зарыдал. Пришёл день, когда надо было взглянуть правде в глаза. Тоба – не человек, он – зверь, даже хуже, чем зверь. Вениамин поднялся к себе в комнату, перевязал рану, и взял шприц. Дочка его, почувствовав, что случилось что-то страшное, стояла в дверях и тихо плакала. Она попыталась отобрать у него шприц, но он закрыл её в комнате. Сам он спустился в подвал и стал напротив клетки, предусмотрительно не приближаясь к ней. Он рассказал своему внуку настоящую историю его рождения, ничего не скрывая, и Тоба сидел, опустив голову, слушая деда. Они долго сидели в молчании, и Вениамин слышал, как хрип вырывается из мощной груди Тобы. И когда Тоба поднялся и подошёл к прутьям решётки, Вениамин тоже подошёл к ней. Тоба уже знал, зачем дед пришёл к нему, но открыто смотрел на него, не делая попытки избежать этого. Вениамин всадил ему в шею укол, и когда Тоба рухнул, Вениамин рухнул с ним рядом, гладя его голову, безвольно повисшую на плечах, и кричал от горя, проклиная своего брата. Прошло пять лет, боль от потери Тобы понемногу отступила, его внучка вернулась из Москвы, превратившись в такую красавицу, что отбоя от женихов не было. Приглянулся и ей один юноша, и они вскоре сыграли свадьбу. Семья, в которую отдали замуж Веру, была очень богата, и её муж был единственным сыном, в котором родители души не чаяли. Молодые сразу после свадьбы переехали жить в огромный дом на южном побережье, подаренный родителями мужа, и счастье в доме было таким же бескрайним, как и лазурное море, набегающее на белый песок возле самого порога. Через несколько месяцев молодые сообщили своим родителям радостную весть – ждут они первенца. Радость-то радость, да только Вениамин, приехавший на праздник по этому случаю, почувствовал беспокойство, когда его зять со смехом рассказал о новых предпочтениях его супруги в еде – сырое мясо, да чтобы обязательно с кровью. «Настоящим джигитом вырастет!» – хором кричали счастливые родственники. Оставшись наедине со своей внучкой, Вениамин откровенно поговорил с ней о возможных последствиях, которые могут вскрыться с рождением ребёнка, даже предложил его убрать, подстроив несчастный случай, но та – ни в какую. Но на настоятельные уговоры Вениамина поселить в их доме верную повитуху, согласилась, хоть и муж был против, так как хотел, чтобы она рожала в самой лучшей клинике за границей. И вот наступил день, когда Вера разрешилась от бремени, день, который перевернул всю её жизнь и жизнь всех её близких. Когда по дому разнесся первый крик младенца, сразу вслед за ним раздался вопль повитухи, исполненный ужаса. Счастливый, но ничего не понимающий отец, влетев в комнату, где рожала его жена, испытал такой шок, что развернувшись, и не помня себя, сел в машину и на бешеной скорости погнал прочь от дома. И было от чего! Ребенок родился не только с хвостом, но и с кошачьими лапами. Вениамин, как только ему об этом сообщили, тут же помчался к внучке, чтобы забрать ребёнка, но в дороге его настигла следующая горькая весть – разбился на машине его зять. Поэтому, когда он доехал до дома Веры, там уже собралась вся безутешная родня его зятя. Вениамину пришлось откровенно рассказать о том, что его брат был оборотнем, и что это проклятие теперь проявилось в сыне Веры. Разъяренные несчастные родители, потерявшие сына из-за того, что Вениамин скрыл от них тёмную тайну своей семьи, тут же совершили над ним самосуд. Но дитё они не тронули, решив на семейном совете, что любой ценой, не считаясь с расходами, найдут средство, чтобы победить проклятие и сохранить ребенка – единственное, что осталось от их любимого сына. Так появилась тайная лаборатория, которая больше двадцати лет пыталась вывести противоядие тому, чему никогда не будет найдено противоядие. Но горе притупило их здравый смысл. Именно для таких целей, семья Веры и скупала детей, от которых отказывались родители, или которых воровали за выкуп бандиты, и именно в эту семью и попала Дана. В то же время, когда её продали в лабораторию, туда попал ещё один мальчик, её одногодка. Отец, у которого своровали этого мальчика, искал его долгие годы, не сдавался, не верил, что потерял его. И счастливый случай вывел его на эту лабораторию, и на людей причастных к тем опытам. Так настигла кара семью Веры, за все годы страшных опытов над детьми. Камня на камне не оставил от неё несчастный отец. Вот так, Даша, и такое бывает на белом свете. Видишь, сколько испытаний порой выпадает людям, а если бы рядом с ними был тот, кто защищал их, давал советы, как избежать дурных ситуаций, насколько бы лучше жилось людям! А ведь такой мудрый и сильный защитник существует, надо только позвать его.