Глава 3: Шепот из Подземного Мира
Смертный Мир был бурлящим котлом жизни, где смертные существа проживали свои короткие, но насыщенные жизни, стремясь к благополучию, знанию или даже бессмертию. Этот мир, расположенный между сияющими Небесами и мрачным Подземельем, был тонкой прослойкой, чувствительной к колебаниям энергий обоих высших царств. Обычно, влияние Подземного Мира здесь ощущалось лишь через естественный цикл смерти, работу Владык Ада по приему душ и редкие, сдерживаемые проявления неупокоенных.
Но теперь что-то изменилось.
Сначала это были едва заметные аномалии. Крестьяне жаловались, что земля стала «холодной», даже под жарким летним солнцем. Урожаи гнили на корню без видимой причины, почва казалась истощенной, лишенной жизненной силы. В некоторых регионах, особенно расположенных над древними пещерами или вблизи старых кладбищ, из земли начали просачиваться странные, дурно пахнущие испарения, вызывающие слабость и болезни.
Затем появились более тревожные знаки. В деревнях, где недавно прошли похороны, стали замечать блуждающие тени, неотличимые от умерших. Это были не просто призраки, потерявшие дорогу, как иногда случалось, а нечто более плотное, наполненное холодной злобой или безысходной тоской. Они не просто пугали; их присутствие вытягивало жизненную Ци из окружающих, оставляя людей обессиленными и больными.
Появились сообщения о странных землетрясениях – не мощных, сотрясающих землю толчках, а скорее о глубоких, утробных дрожаниях, идущих будто бы из самой сердцевины планеты. После таких дрожаний часто обнаруживались провалы в земле, ведущие в бездонные, неестественно темные пещеры, из которых веяло могильным холодом.
Культиваторы, чье восприятие тонких энергий было обострено, почувствовали перемены первыми и наиболее остро. Их каналы Ци, обычно гармонирующие с потоками Небесной и Земной Ци, стали ощущать вторжение чужеродной, тяжелой Инь-энергии. Эта энергия не была обычной Земной Ци, используемой в некоторых техниках культивации; она была мертвой, загнивающей, стремящейся подавить и поглотить животворящую Ци. Медитация становилась опасной, ибо можно было легко впитать эту скверну.
Ученые-даосы и мастера фэншуй отмечали, что линии земли, несущие живительную энергию, искажались, становясь темными и застойными. Духовные места, некогда полные гармонии, теперь казались мрачными и опустевшими. Символы защиты от зла, веками работавшие, теряли свою силу против новой, всепроникающей тьмы.
В городах начали распространяться слухи о «призрачных армиях», марширующих в ночи, или о «черных вихрях», поглощающих путников. Хотя большинство этих историй были преувеличениями, в их основе лежала пугающая правда: граница между Смертным Миром и Подземным Царством становилась размытой. Существа, которые никогда не должны были покидать царство мертвых без разрешения Владык Ада, теперь проникали наружу. Не только низшие призраки, но и более могущественные сущности, наполненные темной силой.
Даже Небесная Ци, обычно очищающая и светлая, казалась ослабленной, неспособной в полной мере противостоять этому вторжению. Грозы стали реже приносить очищение, их энергия, казалось, быстро рассеивалась, поглощенная плотной Инь-мглой.
Мастера боевых искусств и культиваторы, сталкивающиеся с этими проявлениями, обнаруживали, что их обычные техники, основанные на Ян-энергии или балансе, недостаточно эффективны против существ, состоящих из чистой Инь-Ци и энергии смерти. Мечи, освященные светом, могли лишь временно отпугнуть призрака, но не уничтожить его окончательно.
В одном древнем монастыре, расположенном на горе, известной своей мощной Земной Ци, старейшины обнаружили, что корни их священного древа, уходившие глубоко в землю, стали черными и безжизненными, будто их отравили изнутри. Энергия, что некогда струилась из горы, теперь казалась холодной и мертвой.
Хаос медленно, но верно распространялся. Это было не вторжение в привычном смысле слова – не армия, открыто марширующая по дорогам. Это было скорее *просачивание*, *искажение* самой реальности Смертного Мира, тянущее его вниз, к глубинам Подземного Царства.
Смертные были напуганы. Культиваторы – встревожены. Все ощущали, что это не просто локальные беды, а симптомы чего-то гораздо большего, угрожающего самим основам их существования. Что-то глубоко неправильное происходило внизу, в царстве, которое всегда должно было оставаться запечатанным и отделенным.
И эхо этого шепота из Подземного Мира начало достигать даже высших сфер, заставляя богов Небесного Царства обратить внимание на тревожные сигналы из нижних миров. Баланс нарушался. И последствия этого нарушения только начинали проявляться.