Глава 2: Глубины Инь и Древняя Хранительница
Если Бессмертное Царство было царством света и эфирной чистоты, расположенным в высших сферах, то Подземный Мир был его антиподом – глубоким, необъятным и скрытым под толщей земли, там, где царила вечная ночь и пульсировала чистейшая энергия Инь. Это было место упокоения душ, конечный пункт великого цикла жизни и смерти, куда стекались все, кто завершил свой путь в Смертном Мире.
Подземный Мир не был единой пустотой, а представлял собой сложную, многоуровневую систему, лабиринт из мрачных дворцов, бездонных пропастей, рек забвения и полей, где души ожидали своей участи. Здесь находились Десять Дворцов Ямы, где Владыки Ада вершили суд над душами, взвешивая их карму и определяя их следующее перерождение или наказание за грехи. Здесь текла река Найхэ, пересекаемая Мостом Вздохов, где души выпивали напиток Мэн По, стирающий воспоминания о прошлой жизни перед отправкой на новый путь. Это было царство порядка, но и царство скорби, искупления и неизбежности.
Воздух Подземного Мира был тяжелым, пронизанным холодным, плотным Инь-Ци, запахами влажной земли, тления и чего-то древнего, погребенного временем. Вместо сияющих дворцов здесь высились грозные крепости из черного камня и базальта, освещенные лишь тусклым светом призрачных фонарей или бледным свечением блуждающих душ. Обитателями этого царства были не только души умерших, но и стражи, демоны, призрачные существа и те древние сущности, чья природа была неразрывно связана с тьмой и землей.
И во главе этого обширного, могущественного домена стояла Хоу-ту, Хранительница Подземного Мира.
Ее имя было столь же древним, как сама земля. Некоторые легенды гласили, что она была одним из первых божеств, рожденных из хаоса до создания мира, воплощением самой сути земли – плодородной, но и поглощающей; дающей жизнь, но и неизбежно принимающей ее обратно. В отличие от других богов, чьи сферы были связаны с небесами, стихиями или аспектами жизни, Хоу-ту была связана с глубинами – с корнями гор, потоками подземных вод, энергией распада и трансформации, что происходит под поверхностью.
Ее облик был переменчив, как сама земля. Иногда ее описывали как величественную фигуру, одетую в одежды цвета почвы и камня, с глазами, в которых отражались бездонные пещеры. В другое время она могла казаться частью самой земли – силуэтом, вырастающим из скалы, или вихрем темной земли и пыли. Ее сила не проявлялась в ослепительных вспышках или громогласных раскатах. Она была силой притяжения, поглощения, удержания. Силой, что тянет все к земле, силой, что превращает плоть в прах, силой, что управляет потоками душ, как подземными реками.
Хоу-ту была не просто правительницей; она была фундаментальным аспектом Подземного Мира, его сердцем и душой, если таковые понятия применимы к царству мертвых. Она обеспечивала, чтобы души проходили через необходимые процессы, чтобы энергия смерти не выходила за пределы своего домена бесконтрольно, чтобы цикл перерождения не прерывался. Ее существование было необходимым для баланса, для завершения пути, для подготовки к новому началу.
Под ее надзором Подземный Мир был мрачным, но необходимым механизмом мироздания. Души приходили, судились, страдали или очищались, и отправлялись дальше. Энергия Инь оставалась в своих границах, выполняя свою функцию – принимать, трансформировать, завершать.
В своей величественной, но мрачной крепости в самом сердце Подземного Мира, Хоу-ту пребывала в древней тишине. Она чувствовала каждое движение в своем домене – падение каждой души, течение каждой подземной реки, рост каждого кристалла в земных недрах. Ее внимание было сосредоточено на поддержании этого глубокого, скрытого порядка.
Никто в Бессмертном Царстве, даже Дянь-Му, чья сила была полной противоположностью ее, не мог по-настоящему постичь глубину силы Хоу-ту. Она не была просто богиней, она была частью самого фундамента мироздания, корнями уходящая в эпохи, когда Небеса еще только формировались.
В тот период, о котором идет речь, казалось, что Хоу-ту, как и всегда, выполняла свой долг. Подземный Мир оставался запечатанным, его энергии – управляемыми. Это было царство Инь, скрытое и тихое, в равновесии с сияющим Ян Небес и бурлящим Смертным Миром.
Но даже самые незыблемые фундаменты могут начать крошиться. И самые древние, казалось бы, устоявшиеся силы могут быть поколеблены. В глубинах, куда не проникал свет Бессмертного Царства, где царила лишь Хоу-ту, что-то начало меняться. Нечто древнее, возможно, дремавшее в земных недрах с начала времен, или новая, искажающая энергия, начало влиять на Хранительницу.
И эта перемена, пока еще незаметная для большинства, должна была разорвать хрупкое равновесие между мирами и столкнуть две величайшие противоположности – сияющую Молнию и поглощающую Землю – в битве за судьбу всего сущего.
Пока же, в бездонных глубинах, Хоу-ту неподвижно восседала на своем троне из черного нефрита, и древняя сила Подземного Мира начала беспокойно пульсировать вокруг нее.