Глава 1: Танец в Небесной Лазури
Небесный Дворец пари́л над облаками, утопая в нежном сиянии рассвета. Золотые пагоды, увенчанные изысканными резными драконами, сверкали под лучами солнца. В садах, полных благоухающих цветов и причудливых деревьев, порхали небесные птицы, чьи песни звучали мелодичнее любых земных трелей.
Юйхуан, воплощение Феникса, стояла на балконе своего покоя, наблюдая за этим великолепием. Солнечный свет играл в её огненных волосах, будто поджигая их изнутри. Она ощущала тепло, разливающееся по телу, словно в венах её текла не кровь, а жидкий огонь. Однако, несмотря на окружающую красоту, на её лице отражалась печаль, тонкая и неуловимая, словно дымка.
В ее покоях, украшенных резными панелями из нефрита и шелковыми занавесями, царила атмосфера умиротворения и изысканности. Но Юйхуан, привыкшая к роскоши, в данный момент ощущала лишь гнетущую пустоту. Она была Небожительницей, одной из самых могущественных в Небесном Дворце, но ее жизнь, казалось, была предопределена, лишена свободы выбора.
Её обязанностью было поддерживать равновесие, сохранять мир. Но сердце её желало чего-то большего. Оно жаждало свободы, любви, возможности самой выбирать свой путь.
Вдруг её мысли прервал мягкий стук в дверь.
– Войдите, – произнесла Юйхуан, голос её был как шелест летнего ветра.
В покои вошла служанка, небесная дева, чьи волосы были заплетены в косу, украшенную жемчугом. Она почтительно склонилась:
– Ваше Величество Юйхуан, Император Небес желает видеть вас в тронном зале.
Юйхуан вздохнула. Вызов Императора всегда был связан с формальностями, политикой и бесконечными интригами.
– Благодарю тебя, – ответила она, кивнув головой. – Я сейчас приду.
Когда служанка удалилась, Юйхуан на мгновение задержала взгляд на отражении в полированном нефритовом зеркале. Она видела в нём не только свою красоту, но и бремя, которое она несла. Красоту, которую нужно было скрывать, силу, которую следовало контролировать.
Накинув на плечи лёгкую накидку из перьев Феникса, Юйхуан направилась к тронному залу. По пути, позолоченные статуи стражей Небес, застывшие в вечном молчании, склоняли перед ней головы. Все знали, что Юйхуан была любимицей Небес, но также знали и о её непредсказуемости, о её связи с древними пророчествами.
Тронный зал был огромным. Пол был выложен сияющим нефритом, стены украшены фресками, изображающими битвы между Небожителями и демонами. Император Небес восседал на троне из чистого золота, его взгляд был проницателен, а лицо – непроницаемым. Рядом с ним стояли высшие сановники, облаченные в роскошные одежды, их лица выражали почтение и скрытую зависть.
Юйхуан приблизилась к трону, сложив руки в почтительном жесте:
– Император, ваш покорный слуга прибыла.
– Юйхуан, – произнёс Император, его голос был громогласен и властен. – Я призвал тебя, чтобы обсудить важный вопрос.
В зале повисло напряжённое молчание. Юйхуан внутренне приготовилась к неприятностям.
– Уже долгое время мы ощущаем ослабление барьеров, охраняющих Небесные сферы от вторжения демонов, – продолжил Император. – Мы должны предпринять меры, чтобы обезопасить Небесный Дворец.
Юйхуан кивнула, понимая, куда клонит Император. Подобные проблемы возникали часто, и обычно решались путем усиления стражи или проведения ритуалов.
– Мы рассматриваем возможность усиления защиты, – сказал Император. – Для этого нам потребуется помощь одного из Небожителей. И выбор пал на тебя, Юйхуан.
Юйхуан на мгновение замерла. Она знала, что Император ценит ее силу, но никогда не просил её выполнить такую сложную задачу.
– Я готова служить Небесам, – ответила она, сдержав волнение.
– Превосходно, – кивнул Император. – Тебе предстоит отправиться в запретную долину, где, согласно древним преданиям, обитают могущественные духи и скрыты артефакты огромной силы. Твоя задача – найти артефакт, способный усилить защиту Небес.
Юйхуан кивнула, принимая приказ. Она знала, что Запретная долина – место опасное, полное ловушек и неизвестных угроз. Но она была готова принять этот вызов. Это было ее долгом, ее предназначением.
– Но помни, – добавил Император, его взгляд стал острым, как лезвие. – Будь осторожна. В долине таятся не только духи, но и те, кто жаждет заполучить артефакты в свои руки.
Юйхуан ощутила холодок по спине. Она знала, что во дворце есть те, кто завидует её положению. Интриги и предательство были неотъемлемой частью жизни Небожителей.