Большинство наблюдаемых звезд Галактики сосредоточено в плоском диске с небольшим сферическим утолщением в центре. Поперечник диска около 100 тыс. св. лет, толщина – в 100 раз меньше; поперечник центрального утолщения (иногда его называют балдж) составляет около 15 тыс. св. лет. Диск с балджем окружены звездным гало сферической формы. Диск и гало – две основные подсистемы звездного населения Галактики. Предполагается, что вокруг этой «видимой» части Галактики простирается еще невидимое темное гало, образуемое, так называемой, темной материей, присутствие которой обнаруживается только по ее гравитационному полю. В центре Галактики расположено компактное ядро размером около 10 тыс. св. лет. Схематически строение Галактики показано на рисунке. Солнце расположено в диске Галактики ближе к его краю (на расстоянии примерно двух третей его размера от центра Галактики).
Схематичное изображение структуры Млечного Пути, вид с ребра. Рисунок с сайта https://ru.wikipedia.org/
Более тонкая структура включает звездные скопления, плотность звезд в них в десятки раз выше, чем в окружающем звездном фоне. Примером может служить скопление Плеяды, хорошо видимое невооруженным глазом в созвездии Тельца. Все звезды скопления имеют близкий возраст и образуются из одного газопылевого облака. Такие скопления называются рассеянными. Рассеянные скопления находятся в галактическом диске. Звезды галактического гало также группируются в скопления. В отличие от рассеянных звездных скоплений диска, они имеет правильную шаровую форму, и поэтому получили название шаровых скоплений. По размерам шаровые скопления превосходят рассеянные, и число звезд в них намного больше: десятки и сотни тысяч, а в отдельных случаях вплоть до миллиона.
Помимо звезд, важную роль в жизни Галактики играет межзвездная среда, из которой образуются и сами звезды. Она состоит из газа и пыли, перемешанных в отношении 100:1 (по массе). Газ и пыль сосредоточены в галактическом диске. Как и звезды, они распределены неравномерно, образуя отдельные газопылевые облака. Главным компонентом межзвездной среды является водород. Он может находиться в атомарном или молекулярном состоянии. Соответственно, говорят об облаках атомарного или молекулярного водорода. Но, конечно, там представлены и другие химические элементы. Плотность молекулярных облаков на много порядков выше, в них происходит процесс звездообразования. Плотные газопылевые облака не пропускают свет звезд, находящихся за ними. Поэтому они выглядят как темные области на небе, которые получили название темных туманностей. Если вблизи газопылевого облака находятся яркие звезды, то благодаря рассеянию света звезд на частицах пыли, такие облака могут наблюдаться в виде светлых туманностей, которые получили название отражательных. Когда температура звезд, находящихся внутри (или вблизи) газопылевого облака, достаточно высока, они своим мощным УФ-излучением ионизируют газ. Образуется область ионизированного газа, которая излучает как в радиодиапазоне, так и в оптической области спектра. Эти светящиеся области получили название диффузных туманностей. Формы их необычайно разнообразны, они обладают очень богатой тонкой структурой и по красоте не уступают картинам облаков в земной атмосфере. Конечно, наблюдать их можно только с помощью телескопов.