Художественное представление сравнительных размеров планет Солнечной системы. Рисунок с сайта https://www.nasa.gov/
Помимо больших планет (их называют просто «планетами»), в состав Солнечной системы входят тысячи малых планет (астероидов). Большинство астероидов расположено между орбитами Марса и Юпитера, это главный пояс астероидов. Еще один пояс астероидов расположен за орбитой Нептуна, его называют пояс Койпера.
До недавнего времени в число обычных планет входил также Плутон, открытый в 1930 г. От других планет он отличается малыми размерами и вытянутой орбитой, к тому же сильно наклоненной к плоскости эклиптики (плоскости обращения Земли вокруг Солнца). В начале XXI века за орбитой Нептуна было открыто множество планет такого же типа, как Плутон, некоторые из них превосходят его по размерам. Поэтому в 2006 г. Международный астрономический союз ввел новый тип планет – карликовые планеты, и Плутон стал первым представителем карликовых планет, а число классических планет уменьшилось до 8-ми.
К числу малых тел Солнечной системы относятся также кометы. Кометные тела обращаются вокруг Солнца по сильно вытянутым эллиптическим орбитам. Большую часть времени они находятся далеко от Солнца и лишь время от времени появляются на нашем небосклоне, образуя красочное зрелище хвостатых светил. Считается, что кометные тела образуют гигантское облако вокруг Солнца, простирающееся на расстояние 100–150 тысяч астрономических единиц (1 астрономическая единица равна расстоянию от Земли до Солнца). Его называют облаком Оорта. Согласно Ф.А.Цицину, рой кометных тел простирается значительно дальше, захватывая окрестности соседних звезд. Таким образом, между звездами может происходить обмен кометными телами.
Вернемся к малым планетам. Самые маленькие из зарегистрированных астероидов имеют размер порядка нескольких десятков метров. Более мелкие тела называют метеороидами. Сталкиваясь с Землей, крупные метеороиды падают на ее поверхность в виде метеоритов, а более мелкие полностью сгорают в атмосфере, образуя явление метеоров, или «падающих звезд». Помимо метеороидов межпланетное пространство заполнено мельчайшими частицами, размером порядка 1 микрона и меньше. Они образуются в результате столкновения астероидов и метеороидов, а также при распаде комет. Эти мельчайшие частицы космической пыли, сталкиваясь с Землей, не сгорают в ее атмосфере, а выпадают на Землю, образуя постоянный источник обмена веществом и энергией между Землей и Космосом.