Уйгуры – народ смешанного происхождения. Но основой, на которую впоследствии наложились тюрки-уйгуры (пришедшие из Забайкалья), были тохары. Тохары – это древнее население территории нынешнего Синьцзян-Уйгурского автономного округа КНР, имевшее выраженный европеоидный облик (впрочем, как и заметная часть современных уйгур, узбеков, татар и других тюркских народов). Но загадочные тохары говорили на давно вымершем тохарском языке. Рядом обитали ираноязычные народы и племена Средней Азии, с которыми в древних источниках их иногда путали; все же тохарский язык составляет особую, ныне полностью исчезнувшую тохарскую группу языков, входящую в большую индоевропейскую семью языков.
Название тохары – условное (предположительно, это имя одного восточно-иранского племени, возможно кочевников-юэчжей, живших по соседству, тоже на территории современного Западного Китая), самоназвание неизвестно. Названы так потому, что тохарами их называли тибетцы, что означает «белая голова», так они характеризовали светлый цвет волос своих соседей.
Тохары проживали на землях Восточного Туркестана, но еще до тюрков (по имени которых Средняя Азия и называлась Туркестаном, а китайский Синьцзян – Восточным Туркестаном), поэтому тот обширный край лучше именовать, вслед за Львом Гумилёвым, бассейном реки Тарим. Тохары имели богатую культуру, искусство, письменность, развитые города, систему орошаемого земледелия в оазисах пустынь, где сейчас находятся Хотан, Кашгар, Кульджа, Турфан и другие города Южного Синьцзяна (означающего по-китайски «новая граница», на севере китайского «Синьцзяна» находится Джунгария с другой историей). Через земли тохаров пролегал Великий Шелковый путь.
Тохары были тоже пришельцы, хотя и появились на земле Восточного Туркестана задолго до тюрков. Они вторглись во II веке до н. э. в составе ираноязычных кочевников – саков, известных по китайским летописям как юэчжи. Одно из этих племен – кушаны дало название Кушанскому царству. Тохаристаном стали называли земли Синьцзяна, пока не вторглись древние уйгуры, пришедшие из Забайкалья. Тохары под влиянием пришельцев (тюркоязычных уйгуров) сменили язык и в какой-то степени ассимилировались.
Можно также заметить, что большая часть современных уйгур ближе (по языку) даже не к историческим уйгурам, а к среднеазиатским карлукам, т. е. к узбекам.