– Приезжайте ко мне сегодня вечером. И захватите святой воды – побольше. В Карелии она вам пригодится.
Вечером Александр приехал к отцу Георгию. Сретенская церковь – та самая, о восстановлении которой он писал – была окутана сумерками. Золотые купола тускло поблескивали в последних лучах заходящего солнца. У входа его встретил не сам священник, а незнакомый человек в мирской одежде.
– Александр Рулев? – спросил он тихо. – Я Константин, помощник отца Георгия. Проходите, вас ждут.
– Что-то случилось? – забеспокоился Александр, заметив напряжение на лице молодого человека.
– Сегодня у нас была странная посетительница, – ответил Константин, ведя его через храм к ризнице. – Женщина в мокрой одежде. Спрашивала о вас. Отец Георгий встревожился после этого визита.
В ризнице священник встретил его с необычной серьезностью. На столе уже были разложены различные предметы.
– Вы видели эту женщину? – спросил Александр.
– Да, – кивнул отец Георгий. – Она назвалась Марией, сказала, что приехала из Карелии. Но что-то в ней было… неестественное. От её одежды пахло илом и водорослями, хотя на улице сухо уже неделю. А когда она спросила, правда ли, что вы собираетесь к Пяозеру, я почувствовал… присутствие.
– Присутствие чего?
– Чужой, нечеловеческой сущности. – Отец Георгий перекрестился. – Она улыбнулась, когда я отказался говорить о вас, и сказала: «Он всё равно придёт к нам. Они все приходят». А потом просто ушла.
Александр почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
– Она знала, что я еду в Карелию. Как и та старейшина, которая мне звонила.
– Это меняет дело, – нахмурился священник. – Похоже, вы уже привлекли внимание тех сил, что обитают в озере. Они знают о вас и готовятся к встрече.
– Может, стоит отказаться от поездки?
– Нет, – твердо сказал отец Георгий. – Теперь, когда они заметили вас, отступать поздно. Они найдут способ добраться до вас, даже если вы останетесь здесь. Лучше встретиться с опасностью лицом к лицу, чем ждать, когда она придет за вами.
Он указал на предметы, разложенные на столе: