Александр вздрогнул, осознав, что машинально сделал несколько шагов в сторону леса. Рука сама потянулась к крестику, который дал ему отец Георгий. Как только пальцы сжали серебро, наваждение спало. Голос всё ещё звучал, но теперь Александр слышал в нём не только красоту, но и угрозу – словно хищник, заманивающий жертву.
– Не выйдет, – прошептал он, крепче сжимая крестик. – Не в этот раз.
Вернувшись к машине, он обнаружил, что стартер снова работает. Мотор завёлся с первого раза, словно никаких проблем и не было.
Александр быстро захлопнул дверцу, включил обогрев и радио на полную громкость, заглушая доносящееся из леса пение. Какая-то несчастная попса в исполнении модной группы никогда ещё не казалась ему такой приятной и родной – она напоминала о нормальном, безопасном мире.
Дождь стучал по крыше машины всё сильнее, превращая лесную дорогу в раскисшую колею. УАЗ уверенно шёл вперёд, преодолевая лужи и рытвины, но каждый раз, когда радио на секунду замолкало между песнями, Александр снова слышал тот зовущий голос, теперь уже прямо за окном машины.
Один раз ему даже показалось, что в пелене дождя мелькнуло женское лицо – бледное, с огромными глазами цвета озёрной воды. Оно смотрело прямо на него, и в этом взгляде была такая древняя, нечеловеческая тоска, что сердце невольно сжалось.
«Они знают, что я еду, – подумал Александр. – Они готовы к встрече».
Примерно через полтора часа дорога привела его к небольшой деревушке Пяозерская – десяток домов, разбросанных по берегу огромного озера. Водная гладь простиралась до горизонта, теряясь в дымке тумана. Даже днём озеро выглядело мрачно и таинственно – тёмная вода, каменистые берега, заросшие лесом островки вдали.
К его удивлению, дождь здесь прекратился, хотя небо оставалось затянутым низкими облаками. Воздух был пропитан влажностью и запахом рыбы, водорослей, прелых листьев – специфическим ароматом северного озера.
Александр остановился у единственного в деревне магазина – небольшого деревянного строения с выцветшей вывеской «Продукты». Внутри его встретила пожилая женщина с настороженным взглядом.