Таксист замолчал, сосредоточившись на дороге. Но через минуту, словно решившись, продолжил:
– Знаете, моя бабка рассказывала легенду о Пяозере. В древности там жили самые могущественные ведаи Карелии. Они повелевали водой и могли своим пением заманивать людей в глубины. Когда пришли русские и стали строить церкви, ведаев истребили. Но их жрица наложила проклятие – что они вернутся, когда земля содрогнётся и печати будут сломаны.
– Интересно, – протянул Александр. – А что за печати?
– Этого я не знаю. Но бабка говорила, что после уничтожения ведаев на остров в центре Пяозера привезли особый камень с христианскими знаками. И что-то там закопали под камнем, чтобы древние духи не вернулись.
– А этот остров сохранился?
– Конечно. Местные зовут его Островом Мёртвых, хотя на картах он отмечен просто как «Малый». Никто туда не плавает – говорят, несчастье приносит.
У гостиницы таксист, прощаясь, неожиданно перекрестил Александра:
– Береги вас Бог там, на севере. И если что, запомните: от водяных духов лучшая защита – огонь и железо. Боятся они этого.
Арендованная машина – старенький, но надёжный УАЗ «Патриот» – ждала его на стоянке у гостиницы. Потёртый салон, следы многочисленных поездок по бездорожью, запах сырости и хвои. Но двигатель завёлся с полуоборота – и это было главным.
Бросив сумку на заднее сиденье, Александр заметил небольшую деревянную фигурку, висевшую на зеркале заднего вида – стилизованного человечка с широко расставленными руками и ногами.
– Это оберег, – пояснил подошедший работник проката, заметив его интерес. – Карельский дух-хранитель. Местные такие в машины вешают для защиты от дорожных напастей.
– Спасибо, – кивнул Александр, не став говорить, что знаком с подобными амулетами. Во время работы над статьёй о языческих культах Русского Севера он изучал карельские обереги. Этот назывался «калмуукко» – защитник путников.
Перед отъездом он решил заглянуть в областной архив, о котором упоминал таксист. Если там действительно хранились документы об истреблении ведаев, они могли пролить свет на нынешние события.