Бык был не самым быстрым из всех животных, которые участвовали в состязании. Все остальные хлопали крыльями, бежали, скакали и скользили вокруг, а он просто шел, тяжело переставляя ноги. Бык был медлительным – но очень сильным. Сквозь самые суровые песчаные бури и густую грязь болот, по самым крутым барханам и склонам Бык терпеливо брел вперед, ни на мгновение не снижая скорости. Теперь он был одним из последних животных, которые все еще не сдавались.
«Поторопись! – воскликнула Крыса. – Мы должны забраться к нему на спину».
Проворный Кот поднял свою подругу, как котенка, и сам тоже запрыгнул на Быка. Толстокожий Бык даже не почувствовал изящных кошачьих лапок. Он вступил в Небесную реку и продолжал идти как всегда, не обращая внимания на бурлящую воду.
Крыса хихикнула и помахала на прощание Козе, которая в одиночестве и растерянности стояла на берегу.
Потом Бык поплыл. Вскоре они увидели то место, где Небесная река вытекала из-за облаков. Невдалеке высились великолепные башни Небесного дворца, золотые и украшенные звездами.
«Мы победим!» – воскликнула Крыса.
«А как же Бык?» – спросил Кот.
«Забудь о нем. Чтобы выиграть это состязание, нужно иметь что-то еще, а не просто тупую мускулатуру».
«Смотри, впереди Тигр», – заметил Кот.
Переправа через реку утомила даже беспощадного Тигра. Его шерсть намокла, а дыхание вырывалось из груди короткими и сердитыми вздохами. Но когда Бык приблизился к нему своей медленной поступью, Тигр стиснул острые как бритва зубы и удвоил усилия.
Финишная черта была совсем близко – животные уже видели Нефритового императора, ожидающего на берегу. Бык и Тигр двигались ноздря в ноздрю – Бык шагал молча, а Тигр скалил клыки и рычал.
«Он вот-вот нас догонит», – сказал Кот, поглядывая на рычащего Тигра.
«Нет!» – воскликнула Крыса.
И она столкнула Кота со спины Быка. Кот с воем упал на спину Тигра, а затем раздался всплеск. Течением реки их обоих затянуло вниз.