Онтология – синоним метафизики, исток которой обычно усматривают в поэме «О природе» древнегреческого философа Парменида (ок. 540 – ок. 470 до н. э.), основателя Элейской школы. Первоначально термином метафизика обозначали собрание из 14 книг Аристотеля, величайшего древнегреческого философа, ученика Платона и воспитателя Александра Македонского. В этих книгах речь идет о «первых родах сущего». Подготовил их к изданию Андроник Родосский, глава школы перипатетиков в Риме (ок. 60 до н. э.). Порядок сочинений Аристотеля (Стагирита, 384–322 до н. э.) был следующим: логика, физика, метафизика, этика. Отсюда и термин метафизика (греч. τά μετά τά φυσιχά) – следующая за физикой. Под этим названием цитировал указанный сборник сочинений Стагирита древнегреческий перипатетик Николай Дамасский (I в. н. э.). Неоплатоник Симплиций (V в. н. э.) способствовал популяризации термина метафизика, обозначив им учение о первопричинах, выходящих за пределы физических феноменов. Следует заметить, что сам Аристотель именовал собственное учение о первопричинах бытия вовсе не метафизикой (в IV в. до н. э. такого слова еще не придумали), а первой философией, теологией.
Метафизические проблемы – это «деградировавшие тайны» (Г. Марсель), поддающиеся осмысленному реконструированию преимущественно в рамках символического миропонимания древности. Метафизика есть предельное вопрошание о мире, конечности, уединении (М. Хайдеггер). В предмет метафизики включаются: безусловное единое, мир как целое, вечность, бесконечность, свобода воли и т. п. – все то, что недоступно внешнему чувственному опыту человека. Э. Жильсон (1884–1978) назвал метафизикой Исхода библейскую трактовку бытия как единственного доступного нашему мышлению образа Бога; эта трактовка определила наиболее приемлемый результат соединения онтологии и теологии.