***
В углу что-то темнело.
– Летучая мышь? – присмотрелась Юлянка. Она никогда не встречала этих зверьков, но видела на картинах, где их частенько изображали с ведьмами, вампирами и драконами. Девушка покинула кресло, подошла ближе и замерла, задрав голову. Ушастое существо висело, зацепившись коготками за лепнину на потолке. – Как ты сюда попала? – махнула рукой, пугая зверька, но тот вытаращил на неё огромные круглые глаза и раскрыл зубастую пасть, словно от удивления. – Кыш! Улетай, глупая!
– Ты меня видишь? – басовито поинтересовался зверёк.
– А-э-э-а-э… ви-ижу… – Юлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: – Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?
– Ты меня слышишь? Это невозможно!
Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:
– То есть, говорящая мышь – это вполне возможно, а то, что я слышу её болтовню – невозможно.
– Я не мышь, – в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, – мне так удобнее существовать, вот и всё.
– Кто бы ты ни был, можешь улететь? – Юлянка вернулась в кресло. – Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.
Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.
– Что? – полупрозрачный человек замер около второго кресла. – Так страшнее?
– Не-ет. Просто я не ожидала.
– Можно сесть?
– Да, пожалуйста.
Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:
– Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.
– Почему ненадолго? – полюбопытствовала Юлянка. – Есть ограничения?
– Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит… Приходится принимать другие формы.
– Но я-то вижу! Неужели больше никто?
– Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. – Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: – Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?
– Что за миссия, и кто вы?
– Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.
– Не понимаю.
Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и заговорил.
Райнер Голден Хорст – драконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии они – супруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику Голдену Хорсту – правителю Искарии. Избраннику царской дочери грозила смерть.
Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховался – оставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, послать весть в Искарию.
Двадцать пять лет, проведённые шпионом в замке, стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила тени появляться в её покоях.
С тех пор «Тень» довольствовался безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.
– В тебе течёт кровь драконов? – поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.
– Нет! – возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. – Я родом из Луарина. Там драконов не водилось никогда.
– Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!
– Послушай, Тень… Или как тебя называть?
– Айн. – улыбка послышалась в звуке его голоса. – Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.
– Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?
– Не думаю, что ты замужем за драконом, – усмехнулся Айн, – в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?
– А в чём он заключается? – Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.
– Я не был свидетелем, – рассуждал Тенёк. – В книгах можно найти, если интересно.
Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:
– Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…
– Иду, – торопливо поднялась Юлянка.
– Позволишь присоединиться? – Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: – Она не видит и не слышит меня.
Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:
– Сама справлюсь.
Та присела в реверансе:
– Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?
– Удивлять? Кого?
– Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…
– Я не буду участвовать! – оборвала её Юлянка.
Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:
– Скажи, что будешь декламировать.
– Не буду! – повторила Юлянка. – У меня нет никаких талантов!
– Но отказаться нельзя… – Мышка смущённо теребила розовый фартучек. – Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.
– Неси, – согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.
– Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! – настаивал неотвязный Айн. – Поверь! Это произведёт фурор!
Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:
– О драконах?
– Что? – обернулась собравшаяся уходить Мышка.
– Обличительные вирши! – настаивал Айн. – Уверяю, все будут потрясены!
– Ладно, – согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: – скажи, что я буду декламировать.
Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!
– Не волнуйся, – успокаивал её Айн, – я буду подсказывать слова. Останется только повторять.
– Но…
– Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!
– Это радует, – покачала головой девушка, – но позориться всё-таки не хотелось.
– Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.
Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!