После закрытия конгресса Вивекананда заключил контракт с лекционным бюро и начал лекционную деятельность, посещая крупные города Америки. Он посетил Нью-Йорк, Бостон, Детройт, Вашингтон, другие города. Это время оказалось для него очень тяжелым, и не только из-за лекционной нагрузки и постоянных переездов из одного города в другой, в стране с непривычным для него климатом. Основная цель его усилий состояла не в просветительстве невежественной публики, собирающейся на его лекциях, а в том, чтобы привлечь внимание богатых американцев к социальным проблемам Индии и сформировать денежный фонд для помощи индийским беднякам. Увы, скоро ему стало ясно, что этот план был утопией. Тогда Вивекананда решил «духовно завоевать» страны Запада, пропагандируя в них идеи веданты, и таким образом изменить отношение американцев и европейцев к Индии. Для этого он собрал группу учеников в Нью-Йорке и стал преподавать им Веданту и йогу. С этой же целью он совершил поездку в Англию и ряд европейских стран. Во время своей просветительской деятельности Вивекананда познакомился с выдающимися индологами, Максом Мюллером и Паулем Дейссеном, а также обрел преданных последователей из числа американцев и европейцев. Его лекции, посвященные йоге, начали публиковаться отдельными небольшими изданиями.
В целом результаты миссионерской деятельности Вивекананды на Западе разочаровали его: не удалось ни создать денежный фонд для помощи индийским беднякам, ни духовно завоевать Запад, как он мечтал. И все же, главная цель его поездки в США осуществилась: его деятельность оказала мощное воздействие на пробуждение национального самосознания народа Индии. Индийская пресса распространила по всей стране и сведения о просветительской работе Вивекананды в Америке, и его слова об индийской духовной культуре и ее мировом значении. Это воодушевило миллионы индийцев, и его имя сразу стало известно всей стране.
По возвращении в Индию 15 января 1897 года Вивекананде устроили триумфальную встречу. На всем пути следования его встречали толпы народа, в его честь сооружали десятки триумфальных арок, в его поддержку устраивали митинги, на которых он выступал.