В 1893 году он принял решение участвовать в работе Всемирного конгресса религий, который должен открыться в Чикаго. Но цель его поездки в США заключалась не в религиозных, а в социальных проблемах: он хотел привлечь внимание жителей самой богатой страны мира к бедственному положению миллионов индийцев. По его собственным словам, он едет в Америку для спасения бедняков Индии. Знакомые и последователи из Мадраса, в числе которых были богатые раджи и махараджи, собрали ему деньги по эту поездку, вручили красивое одеяние и билет на пароход. Махараджа Кхетри посоветовал на время этой поездки принять духовное имя Вивекананда («наслаждающийся различением»). Так Нарендранатх навсегда стал Вивеканандой. 31 мая 1893 года, не имея официальных полномочий и даже не зная точных сроков проведения конгресса, молодой индиец отправился за океан. Приехав в Америку, он узнал, что до открытия Конгресса религий еще полтора месяца, а его средства были уже на исходе. Отправившись в Бостон, где жизнь была, по слухам, дешевле, он по дороге познакомился с состоятельными американцами, которых заинтересовали его идеи. Они оказали ему финансовую помощь. В Бостоне Вивекананда выступил с лекциями, посвященными в основном социальным проблемам Индии. Его лекции и, не в последнюю очередь, импозантный облик молодого монаха в колоритном традиционном одеянии вызвали интерес общественности, и о Вивекананде стали писать в местной прессе.
11 сентября 1893 года Вивекананда выступил с речью на Всемирном конгрессе. Его выступление имело оглушительный успех. Первая же его фраза, обращенная к публике: «Мои американские братья и сестры!» вызвала овации в зале. Дальнейшие выступления индийского санньяси на различных секциях конгресса неизменно пользовались успехом и повышенным интересом публики и журналистов. В течение буквально нескольких дней американские газеты сделали имя Вивекананды известным всей стране.