Известно высказывание Вивекананды: «Не верьте чему-либо только потому, что вы прочли это в книгах; не верьте чему-либо только потому, что кто-то сказал вам об этом. Не верьте только потому, что это традиция. Найдите истину сами. Осознайте ее и сделайте ее частью вашей природы – только это будет осуществлением ее».
С 1870 по 1877 годы Нарендранатх учился в школе, основанной Ишваром Чандрой Видьясагаром, славившимся своими реформаторскими взглядами и критическим отношением к религиозным догмам. Нарен был веселым, жизнерадостным ребенком, много занимался разными видами спорта. С детских же лет он полюбил музыку, и эту любовь пронес через всю свою жизнь.
В 1879 году, в возрасте шестнадцати лет Нарендранатх Датта поступил в Президентский колледж. Через год он сменил это учебное заведение на Шотландский церковный колледж, чтобы иметь возможность углубленно изучать там философию, в том числе европейскую. Уже в студенческие годы Нарена начали интересовать фундаментальные философские проблемы бытия, и прежде всего – природа божественного начала. Тогда же он вступил в Брахмо-самадж, популярное религиозное движение той эпохи, возглавляемое Кешабом Чандрой Сеном. Профессор Хасти, видя живой интерес студента к духовным вопросам, посоветовал ему познакомиться с Рамакришной, в то время – известным и почитаемым святым и проповедником. Нарена этот совет слегка озадачил, поскольку Рамакришна Парамахамса был не ученым философом, а необразованным жрецом в храме богини Кали в Дакшинешваре.
Знакомство с этим человеком стало важной вехой в жизни Нарендранатха Датты. Эта встреча состоялась в доме знакомого Нарена в ноябре 1881 года. Обладая прекрасным вокалом от природы, Нарен исполнил для собравшегося там общества несколько бенгальских песен. Его исполнение привело в восторг Рамакришну, присутствовавшего там. Он поклонился Нарену и сказал: «О, как поздно ты пришел. Я так давно жду тебя, Лорд! Я знаю твое древнее имя – Нара. Ты пришел на землю исполнить миссию человеколюбия».