В первобытную эпоху, в античном мире, в начале новой эры и в средневековье человечество было малочисленно и вело разрозненную, разбросанную по земному шару жизнь. Сознательное использование природных процессов происходило на уровне примитивных орудий производства и естественных технологий. В принципе в течение сотен и десятков тысячелетий существование человека на земле и его влияние на процессы и законы окружающей среды, хотя и оказывало определенное возмущающее воздействие на нее, очень мало отличалось от влияния других особей животного мира. Иными словами, человечество было почти частью биосферы с точки зрения воздействия на естественные законы движения земной природы. Даже в освоении материального производства человек первоначально занимается собирательством, охотой на диких животных, осуществляет их одомашнивание, окультуривание диких растений.
В течение последующих тысячелетий человечество как производительную силу использовало животных и природные процессы, позднее – силу ветра, воды и солнца и только к XIX веку подошло к использованию более сложных физических и химических процессов: освоению силы пара, электричества и других явлений, химических реакций, а также биологических процессов. С этого момента человеческое сознание выступает в качестве особой производительной силы, приобретая форму научного освоения природы, начинает оказывать на нее все возрастающее возмущающее влияние.
По мере становления в XVII–XIX веках всемирного хозяйства на базе рыночных отношений, интенсивного развития промышленного производства с активным прикладным использованием достижений физики, химии, нефтехимии, геологии, биологии, медицины и других наук, создавая на их основе новые и мощные технические устройства и технологии, человечество начинает не только во все возрастающих масштабах извлекать и производить из объектов природы материальные блага для себя, но и в усиливающихся и расширяющихся масштабах оказывает отклоняющее и разрушающее воздействие на естественный ход развития земной биосферы.