Полевые угодья (пахотные земли) приобретались крестьянами в собственность при содействии правительства, которое выдавало крестьянам ссуду под определенные проценты на продолжительный срок. Но эта (выкупная) ссуда выдавалась помещику процентными бумагами, по которым правительство же выплачивало и проценты. Казна сразу же выплачивала помещикам 80 % выкупной суммы, а остальные 20 % помещику должны были выплачивать крестьяне по договоренности – деньгами или отработками. Выкупной договор мог быть заключен как с целым крестьянским обществом, так и отдельными хозяйством. С этого момента крестьяне приобретали статус крестьян-собственников и все поземельные обязательства прекращались. Крестьяне вносили в казну ежегодно 6 % от выкупной ссуды, а также должны были заплатить за землю в несколько раз больше ее реальной рыночной стоимости. При этом крестьяне-собственники несли казенную, земскую, мирскую и рекрутскую повинности.
Земля, приобретенная крестьянами, считается собственностью всего общества, которое разделяет ее между своими членами. Все переделы осуществляются на общинном сходе 2/3 голосов. Но выкуп был выгоден не крестьянам, а прежде всего помещикам. Чтобы выкупить землю, крестьяне фактически уплачивали тройную сумму. Положение крестьян оставалось тяжелым, а крестьянская реформа не привела к изменению положения крестьян в лучшую сторону. Хотя формально они стали считаться свободными, но их положении не изменилось, даже ухудшилось: в частности, пороть крестьян помещики стали ещё больше.
В первой четверти XVIII в. помещичьи крестьяне засевали не более 2,5 десятин земли на двор, к середине столетия – по 2 десятины, а к концу столетия они равнялись немногим более одной десятины на двор. Это было преимущественно следствием усиленной раздачи земель, помещичьих захватов общинных земель и расширения барской запашки. После проведенной реформы крепостные крестьяне получили почти по 5 десятин на душу мужского пола, или по 14,4 десятин на двор, в то время, когда прожиточный минимум, позволяющий выжить одной семье, составлял 10–11 десятин.