Время прошло, словно один длинный миг, наполненный тяжёлым трудом и мудростью. Дни переплетались с ночами. Ксандр ковал, учился, ошибался, падал, поднимался. Он начал понимать, что сила меча ˗ не в металле, а в том, кто его держит. И с каждым днём Мюриэль становился всё тише. Словно уходил в себя, как старое дерево, сбрасывающее листву перед последней зимой.
А однажды утром, когда за окном тихо шёл снег ˗ хотя был ещё осенний месяц ˗ Ксандр вошёл в дом и сразу понял: сегодня всё изменится.
Мюриэль лежал на кровати у открытого окна. Его серебряные глаза были прикрыты, лицо ˗ светлое, без страха. Рядом на табурете стояла пустая чашка. Он не позвал ученика ˗ будто знал, что тот сам придёт.
˗ Ты пришёл, ˗ прошептал Мюриэль. Голос был почти неслышен, но в нём всё ещё жила та же сила, что и в день их первой встречи. ˗ Хорошо.
Ксандр сел рядом, сжал прохладную ладонь.
˗ Я не готов, ˗ сказал он.
Мюриэль слабо улыбнулся.
˗ Никто не готов… Но ты ˗ будешь.
За окном прошелестел ветер, и в комнату влетел жёлтый лист, упав прямо на грудь мастера. Он посмотрел на него и прошептал:
˗ Смотри. Даже дерево не держит слишком долго.
Он не сделал последнего вдоха. Просто… перестал дышать. Словно шагнул в другую вселенную ˗ спокойно, без боли. Как тот, кто знал дорогу.
Ксандр сидел с ним до вечера. Не плакал. Слёзы пришли позже, ночью, когда услышал, как печь сама по себе вспыхнула один раз ˗ и затихла навсегда.
Ксандр долго молчал, разбирал старые записи, дотрагивался до инструментов, как до останков прошлого. На утро он надел тёмную рубаху, взял кирку и лопату ˗ и отправился строить склеп.
Он выбрал место рядом с кузницей, у подножия холма. Земля там была крепкой, камень ˗ плотным, словно сама земля держала место для этого. Ксандр работал молча, методично. Когда всё было готово, он перенёс тело мастера в деревянной лодке ˗ Мюриэль когда-то говорил, что так хоронят в горах, «чтобы можно было уплыть в последний путь».
Он уложил его с честью, положил рядом записи, резец и кусок первородного железа. На груди ˗ маленький амулет, который Ксандр сам выковал когда-то в начале учения. Тогда Мюриэль лишь усмехнулся: «Ты думаешь, мне нужно это?» ˗ но всё равно носил его на поясе.