Туман сыпался с небес, будто кто-то рвал тонкую ткань облаков. Мюриэль молча указал на тропу, что шла за домом, между чёрных скал, заросших мхом и папоротниками.
˗ Иди один. С мечом. Не зови меня, даже если будет страшно. Там не убивают ˗ но не все возвращаются.
Ксандр молча кивнул, закинул за спину мешок с хлебом и водой, взял меч ˗ тот самый, с пустой рукоятью ˗ и шагнул на тропу.
Земля под ногами была усыпана каким-то странным пеплом. И каждый десяток шагов в землю был вонзён клинок. Некоторые ˗ сломанные, другие ˗ потемневшие от времени. Были мечи с трещинами, с пустыми рунами, с обломанными рукоятями. Они стояли, будто могильные кресты, и молчали. Но в этом молчании было больше слов, чем в любом крике.
На третьем повороте Ксандр почувствовал: его меч начал тяжелеть. Рукоять пульсировала, будто в ней билась чужая кровь. Он остановился ˗ и услышал голос. Внутри. Не слово, не имя. Обрывок ˗ помни меня…
Он шёл дальше. Шаг. Меч. Шаг. Меч. В голове рождались чужие образы ˗ мальчик, бегущий по пшеничному полю с деревянным мечом. Девушка в доспехах, плачущая у костра. Старик, закопавший клинок в землю и посеяв над ним травы. Каждый клинок был не просто железом ˗ он был историей, не завершённой, кем-то не понятой.
Ксандр начал терять счёт времени. День? Два? Он ел мало, почти не спал. Лишь шёл ˗ и каждый меч будто отзывался в нём, поднимая то тоску, то гнев, то беспричинный страх.
А потом он дошёл до последнего.
Клинок стоял посреди круглой поляны. Не ржавый, не старый. Он сиял, но странным непонятным светом. Как угли, что не гаснут, но не разжигаются. И возле него ˗ чёрная тень. Без тела. Без лица. Только тень, из которой шёл хриплый голос:
˗ Это мой меч.
Ксандр встал напротив, сжал рукоять своего меча без клинка. Она теперь звенела в руке, будто знала, что скоро что-то решится.
˗ Кто ты? ˗ спросил он.
˗ Тот, кто потерял. Тот, кто бросил. Я был героем. Ты хочешь взять мой меч ˗ но ты не знаешь, что он несёт.
˗ Я не за твоим мечом пришёл, ˗ тихо ответил Ксандр.
Тень вздрогнула. Земля под ней треснула. Клинок задрожал, будто от ветра. И в этот миг рукоять в руке Ксандра вспыхнула ˗ не огнём, не светом, а будто всем сразу. Имя. Оно появилось у него в разуме, как если бы кто-то прошептал прямо в сердце:
«Вестендер» ˗ меч, что никогда не был закончен.
Тень замерла. Некоторое время между ними было только молчание. А потом она произнесла:
˗ Ты не захотел взять, ты захотел понять.
˗ Я не мог иначе, ˗ пожал плечами Ксандр. ˗ Я сам слишком много не понимаю.
Тень отступила на шаг.
˗ Многие приходили, чтобы забрать. Чтобы доказать. Или победить, или украсть. А ты пришёл ˗ чтобы услышать.
Она наклонилась к мечу.
˗ Значит, он не мой. Больше ˗ не мой.
И исчезла. Без звука. Как растворившийся страх, которому больше некуда возвращаться.
Ксандр приложил пустую рукоять к мечу. Лезвие, как вода, перетекло в неё, заполнило пустоту, засияло. Просто ˗ стало целым.
И всё стихло.
Поляна растворилась в тумане. А Ксандр стоял, держа в руках клинок ˗ теперь живой, тёплый. Меч был лёгок и тяжёл одновременно.
Он обернулся и пошёл обратно.
Мюриэль ждал на пороге. Он ничего не сказал. Только посмотрел на Ксандра, на меч, и тихо кивнул:
˗ Ну вот, теперь ты и правда кузнец.
ЧАСТЬ 6. ПРОЩАНИЕ.