Дорога в земли Мюриэля была далека от привычных карт. Один старик в таверне указывал в сторону безымянного плато.
˗ За скалами, где воздух звенит от холода, и трава ломается, как стекло… Там живёт он. Не жди уюта. Мюриэль ˗ отшельник. Но если примет ˗ станет тебе и отцом, и молотом и наковальней.
Ксандр шёл долго. Через покрытые инеем равнины, через тёмные сосновые леса.
Он шёл по долине, где даже ветер казался мёртвым. Ни птицы. Ни следа. Только туман, ползущий по земле.
Ксандр чувствовал, что здесь что-то не так. Шаг ˗ и почва дрогнула. Второй ˗ и земля рассыпалась под ногами, как сгоревшая бумага.
Он начал тонуть.
Сначала по щиколотки. Потом по колено. Вскинул руки ˗ не за помощью, а по инерции. Зыбучий песок охватывал, втягивал его, как древнее чудище.
Он пытался дышать, но грудь стягивало болью и страхом. Не было паники ˗ была ясность. Ужасающая, тихая ясность: это конец. Без грома, без славы, без свидетелей.
В эти секунды, когда лицо уже накрыло зернистой массой, он подумал о матери. О том, как она гладила его волосы, когда он болел. О том, как отец впервые дал ему в руки молот. О деревне. О запахе металла.
Но что-то внутри него не хотело умирать.
Внезапно ˗ как вспышка ˗ пришло воспоминание.
Белый снег. Ярко-красная калина. Капли, словно кровь, падали с ветки. И было ощущение, что сама луна плачет…
Он видел это ˗ так ясно, будто снова был там. Стоял босиком в сугробе, лицо обдувал морозный ветер. Он чувствовал эту картину. Она звала его назад. Но куда?
Он хотел вернуться.
И именно в этот миг кто-то схватил его за руку.
˗ Хватайся, парень! ˗ услышал он голос, резкий, как удар бубна. ˗ Ну же! Ты не пыль, чтоб исчезать! Соберись!
Он вынырнул, кашляя, дрожа, цепляясь за каждый вдох.
Когда его вытащили, он не мог пошевелиться. Слёзы сами ползли по лицу. Но не от страха. От осознания что он спасся.
Это был торговец. Старый, с глазами, как янтарь в дыму. Он молча подал ему флягу с водой и сел рядом.
˗ Все мы тонем. Но не все вспоминают, ради чего стоит вынырнуть. Ты, выходит, вспомнил. ˗ похлопал Ксандра по плечу.
Они шли вместе пару дней. Торговец ˗ весёлый, вечно жующий ˗ знал все окрестности, угощал сухофруктами и показывал карты на ткани. Ксандр запомнил его доброту.
На третий день пути их дороги разошлись. Ксандр пошёл вглубь заснеженного плато ˗ к скалам.
День близился к вечеру, и лес, через который он шёл, был странно тих. Каждая ветка казалась настороженной. Снег лежал плотный, без следов. И вот ˗ между деревьями ˗ движение.
Белый волк.
Старый. Массивный. Шрам через глаз. Шерсть с седыми прожилками. Он стоял прямо на тропе, и его взгляд был каким-то не звериным.
Он смотрел на Ксандра, как смотрят судьи. Не враг. Не хищник. Как судьба, как вершитель.
Ксандр остановился. Снял капюшон. Сделал шаг вперёд. И застыл.
Глаза волка ˗ глубже, чем ночь. И в этих глазах ˗ бездна. Молчаливая, тревожная, как сны мёртвых. Но он не отвёл взгляда. Не дрогнул. Пусть судит. Пусть видит всё.
Секунды стали вечностью. Мир сжался до этих глаз.
И вдруг… волк опустил голову. Сделал шаг вбок. И исчез в лесу.
Ксандр стоял в тишине. Сердце билось глухо, как кузнечный молот по наковальне. Он понимал: он прошёл что-то. Не бой ˗ скорее исповедь.
Дальше лес снова стал обычным.
Но внутри него словно поселилась тень волка ˗ как напоминание: путь требует не только силы рук, но и силы духа. Умения не отводить взгляд, даже когда страшно.
Ещё день. Будто сквозь сон.
Камни под ногами были шероховатыми и холодными, будто сами века затаились в них. Ксандр шёл медленно.
Он вышел на плато, где росли деревья с серебристыми листьями. Каждое движение ветра создавало шорох, похожий на дыхание старой книги. Солнце клонилось к закату. Оранжево-красный свет ложился на плечи Ксандра, словно бархатная мантия.
Перед ним стоял дом.
Небольшой. Но не бедный. Сложенный из темного камня и старого дерева, местами поросший мхом, как будто природа давно признала его своим. Крыша ˗ с прогибом, но крепкая. Окна ˗ тусклые, будто смотрели в себя, а не наружу. У порога ˗ кресло, выточенное вручную. Рядом ˗ в землю вбита старая кованая подставка для мечей. Но пустая.
Дверь была приоткрыта. Изнутри тянуло ароматом железа, древесины и… чем-то древним. Словно временем.
Ксандр остановился. Почувствовал, как внутри всё замерло. Не от страха. От глубокой тишины перед чем-то важным. Как перед рождением. Или смертью.
Он посмотрел на свои ладони. Стертые, с мелкими ожогами. Потом ˗ на небо. Там, между облаками, уже появилась первая звезда. И она мигнула.
Он выдохнул и сделал шаг.
Первый шаг к мастеру, которого не знал. К судьбе, которую выбрал сам. К тому, кем хотел стать.
ЧАСТЬ 3. МЮРИЭЛЬ.