О детстве и юности Иоанна Крестителя ничего не сказано, также, как и о детстве Иисуса. Лука пишет: «младенец же возрастал и укреплялся духом, и был в пустынях до дня явления своего Израилю» (1:80).
Отсюда мы узнаем, что Иоанн Креститель и Иисус Назорей были родственниками, причем Иоанн был старше Иисуса на пять месяцев. Доктор исторических наук Б. В. Сапунов пишет, что они были двоюродными братьями.
Что сказал ангел Гавриил Захарию, известно лишь самому Захарию, но отчего он онемел? Это опять же сказал Гавриил: «ты будешь молчать», и Захария упорно молчал все девять месяцев. Может, не хотел разговаривать на эту тему и сослался на Гавриила? И почему Елисавета пять месяцев «таилась» от людей, пока к ней не пришла Мария? Возможно, им в это время пришла хорошая мысль объяснить свои удивительные зачатия? Поэтому, хотя в Евангелии от Луки сказано, что Захария – отец Иоанна Крестителя (1:67), но возникает сомнение.
Следующий вопрос: почему Иоанн Креститель удалился в пустыню и был там до своего явления Израилю? Где он был, и как долго (может, годы) – не сказано, но, появившись, начал проповедовать конец света: «Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное». Не был согласен с учением иудеев? Маловероятно, все-таки он воспитывался в семье священника. Во время этого отсутствия что-то коренным образом изменилось в его религиозном воззрении.
Сколько лет было Иоанну, когда он начал проповедовать, – неведомо. Известно лишь, что он был человек праведный, носил грубую одежду, не пил вина, ел акриды (саранчу) и дикий мед. Проповедуя, Иоанн Креститель вещал о скором наступлении конца света, призывал народ к покаянию и крестил людей в реке Иордан, окуная их с головой в воду для смывания грехов.
«Крещение» (от слова «крест») в старославянском и русских текстах Священного Писания соответствует греческому «баптизма» – «погружение». Так обозначен существовавший у иудеев (и у многих других народов) обряд погружения в воду, знаменующий очищение от греха, подобно очищению водой тела.