Шариат не был бы универсальной системой социальных норм без инструмента, позволяющего формулировать правила поведения по вопросам, оставленным Кораном и Сунной за пределами их конкретных предписаний. При этом исламская теория исходит из того, что возможность самостоятельного подхода к решению мирских дел предоставляет людям сам шариат, в котором можно найти немало положений, поощряющих творческое начало в установлении правил поведения при наличии пробелов в этих источниках. В частности, такой вывод подтверждается знаменитым преданием о разговоре Посланника Аллаха со своим сподвижником Муазом, назначенным судьей в Йемен: «“По чему ты будешь судить?” – спросил Мухаммад. “По писанию Аллаха”, – отвечал Муаз. “А если не найдешь?” – поинтересовался Пророк. “По Сунне Посланника Аллаха”, – сказал Муаз. “А если и там не найдешь?” – вопрошал Мухаммад. “То буду судить по своему мнению, не пожалев сил на поиск верного решения”, – отвечал Муаз. “Хвала Аллаху, наставившему тебя на угодный Ему путь!” – воскликнул Пророк»13.
Поиск правил поведения путем их рационального формулирования в случае молчания Корана и Сунны или посредством толкования общих постулатов и многозначных положений священных текстов получил в исламской традиции название «иджтихад» (буквально: усердие, прилежание, настойчивость). В исламской мысли его определяют как приложение усилий с целью получить соответствующее шариату правило поведения или дать шариатскую оценку тому или иному поступку человека в ситуации, по которой Коран и Сунна не предлагают готовых однозначных решений. Эта миссия возлагается на муджтахидов, т. е. тех знатоков шариата, которые и осуществляют иджтихад.