Рован улыбнулся – редкое зрелище, от которого даже огонь в камине стал теплее. Он достал из кармана клочок бумаги.
– Нашёл это на рынке. Смотри.
На листке было нарисовано что-то вроде плаката: «Империя нуждается в героях! Добровольцы против нелицензированной магии!» Внизу – подпись: «Клавдий Мортен».
Лисса покачала головой. – Он упрям, как жевательный амулет.
– И влиятельный. – Рован задумчиво посмотрел на неё. – Ты ведь знаешь, чем всё это может кончиться.
– Конечно, – сказала она. – Вторым фестивалем.
Пепелок фыркнул дымом, который принял форму вопросительного знака. – А если серьёзно?
– Тогда третьим, – ответила ведьма.
Они замолчали. Снаружи тихо шумел дождь, и каждый капельный удар казался пунктом в новой книге Империи, которую она сама писала, не осознавая. На стене тикали часы – те самые, что ходили в обратную сторону. Теперь они снова шли правильно, будто устали спорить со временем.
Лисса встала, подошла к стойке и сняла со стены старый плакат – пожелтевший, с надписью «Запрещается использование магии без надлежащего свидетельства». На обороте кто-то мелом приписал: «А как насчёт использования души?» Ведьма провела пальцем по надписи и тихо сказала:
– Знаешь, Рован, самое страшное не то, что они запретили чудеса. А то, что люди почти согласились.
Он кивнул. – Тогда, может, пора показать им что-то, чего нельзя согласовать приказом.
– Например?
– Истину.
Она усмехнулась. – Истина – плохой актёр, всегда переигрывает. Лучше начнём с легенды.
Пепелок поднял голову. – Только не ту, где я съел архивариуса.
– Нет, другую, – сказала ведьма. – Ту, в которой дракон учит людей дышать огнём, чтобы не мёрзнуть от страха.
Дракон фыркнул, но в глазах его мелькнуло что-то вроде гордости. Ведьма знала – он не признается, но именно такие истории держат этот мир на плаву. Не герои, не войны, не приказы, а смех у костра и сказки, в которых даже ложь работает на добро.
Она налила себе ещё кофе. Напиток зашипел, принял цвет рассвета.
– Знаешь, Пепелок, – сказала она, – если бы Империя попробовала наш кофе, она бы перестала воевать.