вы решили вернуться на наш канал? Давайте заявление, я подпишу его немедленно! И, — щелчок селектора, — Зоечка, кофе с коньяком для нашей гостьи!
— Петр Николаевич, — улыбаюсь я. — Боюсь, что я вас разочарую. Я пришла не за тем, чтобы снова устроиться на работу. Но проблема, с которой я решила к вам обратиться, весьма серьезная и касается не только меня…
Входит Зоечка с кофе. Вместе с ней в распахнувшуюся дверь кабинета влетает невесомый клочок модной песенки:
Вампиресса по имени Лара,
Королева ночного кошмара…
Я благодарю за кофе. Только Зоечка умеет его так восхитительно готовить. Если эту прелестную охотницу за мужчинами в одну из ближайших ночей неведомая Сила испепелит в гробу, кто тогда будет угощать меня кофе? Впрочем, я сюда пришла не за угощением.
— Кстати, — я оглядываю кабинет. — У вас великолепная обстановка. Отличный вкус!
— Дизайн фирмы “Кадушкинъ и Сынъ”, — рассеянно говорит вампир, а у меня от упоминания слишком знакомой фамилии ёкает сердце, а на холеном лице Петра Николаевича читается легкое недоумение. Оно и понятно: если я явилась не за трудоустройством, то пустой болтовней только отнимаю время у делового существа…
— Петр Николаевич, — я ставлю опустевшую кофейную чашечку на узенький сервировочный столик. — Я стала свидетельницей преступления против вампиров.
Громкая фраза. Но зато ею я добилась стопроцентного эффекта: лицо Пальцева стало внимательным и настороженным. Как занесенный кинжал.
— Рассказывайте, — сухо приказал вампир, и, могу поклясться, я услышала, как он нажал клавишу встроенного диктофона.
Выслушав мой рассказ, он встал, подошел к стеллажу из тонированного стекла, медленно провел пальцем по блестящей дверце…
— Значит, нет больше Кадушкиных… — протянул вампир лишенным эмоций голосом.
— Я понимаю вашу печаль, — начала было я, но вампир упреждающе взмахнул рукой:
— Не понимаете. И никогда не сможете понять. Как ночь не понимает дня, а тьма не понимает света…
— И все-таки… Именно благодаря тому, что вампир Кадушкин заклял меня выполнить его последнюю просьбу, я и вынуждена понимать непонятное. И просить вас о помощи.
— А чем я могу помочь? — уставился на меня вампир. Тут мое терпение лопнуло.
— Петр Николаевич, — задушевно начала я, фиолетово блестя глазами, — вы, кажется, не совсем поняли, о какой угрозе для всех вампиров идет речь. Это Сила!
Ей нет названия, она непостижима и предсказуема только в одном: в стремлении стереть вампиров с лица земли. Вас это не пугает? А если уже завтра… или сегодня эта Сила явится и по вашу душу?
— У вампиров нет души, — напомнил Пальцев.
— Я выразилась фигурально! Неужели вас не волнует происшедшее?!
Вампир помолчал, покачивая кончиком отполированного когтя подвеску с блестящим хрустальным шариком.
— Волнует, Вика, — наконец сказал он. — Но вы меня переоцениваете. Чем я могу помочь? Я, как и вы, совершенно не представляю генезис упомянутой вами Силы. Она абсолютно безлика, судя по вашему описанию. Чудовищное пламя, неожиданно концентрирующееся в определенной точке… Занятно… Напоминает ритуальный костер колдунов нгуни…
— Простите?
— А, так, глупые сравнения. Просто мы с супругой буквально на днях вернулись из поездки в Лесото.
— Это в Африке?
— Да. Моя Марго обожает всякую колониальную экзотику: варварские полудикие племена, непроходимые джунгли, затерянные королевства каннибалов… Поэтому изредка мы с ней ездим в какое-нибудь крошечное африканское государство: поохотиться, вкусить приключений, узнать нравы и обычаи какого-нибудь народца, только что слезшего с пальм…
— Понятно, — торопливо сказала я. — А что это за нгуни?
— Небольшие племена, живущие в дельте Оранжевой реки. Мирные, примитивные и разгуливающие голышом в любое время года. Выращивают сорго, кукурузу…
— А колдуны?
— Это особая статья. Мы провели неделю в одном племени — мошешобо. У них все как положено: вождь, десять его жен, ритуальные танцы в честь гостей… А два их колдуна — один старый, другой совсем юноша — показывали потрясающие чудеса. Одно из таких чудес называлось Огненный Мститель. Да, кажется, так. Колдун махал руками, пел заклинания, призывал огонь на изображение врага, чтобы отомстить. И чучело врага неожиданно вспыхивало, будто взрывалось изнутри. Очень эффектно… Кстати, у нас есть видеозапись нашего пребывания в племени. Марго любит делать записи. Перед охотой.
— Какой охотой? — глупо спросила я. Интеллигентнейший господин Пальцев улыбнулся, продемонстрировав великолепные клыки.
— Вика, вы задаете бестактные вопросы. Ну, не крысами