Глава 5. Ключ памяти
На следующее утро Алексей проснулся с первыми лучами солнца. Ночью ему снился странный сон – он стоял в саду у солнечных часов, а вокруг него кружились тени всех членов семьи Воронцовых, что-то настойчиво показывая и объясняя, но он не мог разобрать ни слова. Когда же он наконец понял и опустил руку на циферблат часов, земля под ним разверзлась, и он начал падать в бесконечную тьму.
Проснувшись в холодном поту, Алексей некоторое время лежал, глядя в потолок. Сон был тревожным, но не пугающим. Скорее, это было предупреждение или подсказка. В любом случае, он был полон решимости исследовать солнечные часы сегодня же.
После быстрого завтрака Алексей собрал необходимые инструменты – фонарик, перчатки, небольшую лопатку, щетку, – и направился в сад. Утро было ясным и прохладным, идеальным для работы на открытом воздухе.
Солнечные часы выглядели иначе при дневном свете – каменный постамент, потемневший от времени и погодных условий, но все еще сохранивший следы тонкой резьбы по бокам. Алексей внимательно осмотрел циферблат. Это был плоский каменный диск диаметром около полуметра, разделенный на двенадцать секторов с римскими цифрами. В центре было углубление, где когда-то крепился гномон.
Вспомнив свое вчерашнее открытие, Алексей надавил на сектор, который казался немного подвижным, но ничего не произошло. Он попробовал другие сектора – с тем же результатом. Затем он обратил внимание на центральное углубление и заметил, что оно имеет форму не просто круглого отверстия, а какого-то специфического символа, напоминающего ключ.
«Ключ… может быть, здесь должен быть какой-то физический ключ?» – подумал Алексей. Он вспомнил изображение на резьбе, которое показывал ему Михаил Воронцов. Тот амулет или ключ имел странную форму, и теперь Алексей понял, что она могла совпадать с углублением в центре часов.
Но где искать этот ключ? Если он был спрятан где-то в доме, поиски могли занять недели или даже месяцы – особняк был большим, с множеством потенциальных тайников.
Алексей решил попробовать другой подход. Он сел на траву рядом с часами, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Если тени хотят, чтобы он нашел ключ, возможно, они могут помочь.
– Миша, – тихо позвал он. – Если ты можешь меня услышать, мне нужна твоя помощь.
Ничего не произошло. Алексей почувствовал себя немного глупо, сидя в саду и разговаривая с воздухом. Но затем он ощутил легкое прикосновение к плечу – словно дуновение ветра, но более направленное, осознанное.
Открыв глаза, он увидел Мишу, стоящего рядом с ним. Мальчик был бледнее, чем обычно, почти прозрачный в ярком утреннем свете.
– Ты ищешь Ключ, – сказал Миша. Это не был вопрос.
– Да, – кивнул Алексей. – Твой отец показал мне резьбу с его изображением. Я нашел письмо, где говорится о тайнике. И я думаю, что он связан с этими солнечными часами. Но, похоже, нужен какой-то физический ключ, чтобы открыть механизм.
Миша задумчиво посмотрел на часы.
– Ключ не в земле, – сказал он наконец. – Он в доме. Но не там, где ты можешь его найти сам.
– Где же?
– В месте, которое видно только в определенное время дня. Когда тени самые короткие.
– В полдень? – догадался Алексей.
Миша кивнул.
– В полдень, в западном крыле, в комнате с круглым окном. Солнце входит через него и указывает путь.
Алексей сразу понял, о какой комнате идет речь. На втором этаже западного крыла была небольшая комната, которую он принял за кладовую или гардеробную. В ней действительно было круглое окно в потолке – что-то вроде маленького светового люка.
– Спасибо, Миша, – искренне сказал Алексей. – Но почему ты помогаешь мне? Почему тени так хотят, чтобы я нашел этот Ключ?
Мальчик посмотрел на него с недетской серьезностью.
– Потому что ты можешь остановить исчезновение. Ты и девочка. Вы сильные Видящие, а с Ключом станете еще сильнее. – Он помолчал. – И потому что Стиратель близко. Он чувствует Ключ и тоже хочет его найти. Но для него это опасно… Ключ может обратить его силу против него самого.
– Кто этот Стиратель? – спросил Алексей. – Ты знаешь, кто это?
Миша покачал головой.
– Тени не видят лиц Стирателей. Они для нас как черные дыры – места, где память исчезает. Мы чувствуем их присутствие, но не можем их разглядеть. – Мальчик вдруг беспокойно оглянулся. – Я должен идти. Чем дольше я остаюсь под солнцем, тем слабее становлюсь. – Он сделал несколько шагов назад. – Найди Ключ сегодня, Алексей. Времени мало.
С этими словами Миша растворился в воздухе, оставив Алексея с новыми вопросами и планом действий. До полудня оставалось около трех часов. Алексей решил вернуться в дом и еще раз изучить западное крыло, особенно комнату с круглым окном.
Комната оказалась именно такой, как он запомнил – небольшое помещение примерно три на четыре метра, с минимумом мебели: старый шкаф, накрытый чехлом, небольшой столик и кресло у стены. В потолке, примерно над центром комнаты, находилось круглое окно диаметром около полуметра. Сейчас сквозь него проникал рассеянный свет, но Алексей мог представить, как в полдень луч солнца будет падать прямо на пол.
Он осмотрел комнату более внимательно, ища что-нибудь необычное – потайные панели, странные узоры на стенах или полу, – но ничего не обнаружил. Комната выглядела обычной, хоть и старомодной.
Решив дождаться полудня, Алексей вернулся к реставрационным работам. Время шло медленно, и он часто поглядывал на часы. За пятнадцать минут до двенадцати он снова поднялся в комнату с круглым окном и стал ждать.
Ровно в двенадцать солнечный луч, проникнув через окно, упал на пол, образовав яркий круг света. Но ничего особенного не произошло – никаких указателей, никаких знаков. Алексей разочарованно вздохнул. Неужели Миша ошибся?
Но через несколько минут, когда солнце немного сместилось, луч света упал на стену, где висела неприметная картина – пейзаж с изображением сельской дороги и деревьев на горизонте. Под действием прямого солнечного света краски на картине начали странно мерцать, и Алексей заметил, что на полотне проявляются какие-то дополнительные детали, невидимые при обычном освещении.
Он подошел ближе и увидел, что среди ветвей деревьев на картине теперь отчетливо виднелся символ – точно такой же, как на солнечных часах в саду. А под картиной, на раме, появилась слабо светящаяся надпись: «За светом скрывается тьма, за тьмой – свет».
Алексей осторожно снял картину со стены и обнаружил за ней небольшую нишу, искусно замаскированную под обычную стену. В нише лежал предмет, завернутый в выцветший шелковый платок. Развернув ткань, Алексей увидел его – Ключ.
Это был не обычный дверной ключ, а скорее медальон на цепочке, выполненный из потемневшего серебра с вкраплениями какого-то красноватого камня. Форма его полностью соответствовала изображению на деревянной резьбе и углублению в солнечных часах – стилизованный ключ с кругом на конце, внутри которого располагалась сложная геометрическая фигура, напоминающая лабиринт.
Когда Алексей взял Ключ в руки, он почувствовал странное тепло, исходящее от металла, и легкое головокружение, словно пространство вокруг него на мгновение исказилось. В голове зазвучали голоса – множество голосов, говорящих одновременно на разных языках, – но это длилось лишь секунду, а затем всё вернулось в норму.
«Что это было?» – подумал Алексей, разглядывая Ключ. Предмет казался древним, гораздо старше дома Воронцова и даже самого города. Возможно, артефакт передавался в семье из поколения в поколение.
Вместе с Ключом в нише лежала маленькая книжечка в кожаном переплете – что-то вроде дневника или инструкции. Алексей взял ее и открыл. Страницы были исписаны мелким, аккуратным почерком на русском, но с вкраплениями фраз на латыни и каких-то символов, похожих на руны.
«Руководство для Хранителя Ключа, составленное Александром Воронцовым, лета Господня 1823», – гласила первая страница.
Алексей начал читать, и с каждой страницей его удивление росло. Книга описывала природу Ключа – древнего артефакта, способного усиливать дар Видящих и защищать их от воздействия Стирателей. Согласно записям, Ключ был найден предками Воронцовых несколько веков назад в древнем святилище где-то на севере России и с тех пор передавался в семье от одного Видящего к другому.
Ключ не только усиливал естественные способности Видящего, но и позволял ему более глубоко взаимодействовать с тенями – не просто видеть их, но и временно входить в их мир, в застывшие моменты прошлого. Это было опасно – слишком долгое пребывание в мире теней могло привести к тому, что Видящий сам стал бы тенью, – но иногда необходимо для восстановления утраченных воспоминаний или спасения теней от Стирателей.
Кроме того, книга содержала предупреждения о Стирателях – тех, кто, также обладая даром видеть тени, использовал его для уничтожения памяти. Стиратели питались энергией теней, становясь сильнее с каждым поглощенным воспоминанием. Но Ключ мог защитить тени от их воздействия, а в некоторых случаях даже обратить силу Стирателя против него самого.
Последние страницы книги были посвящены устройству в саду – солнечным часам, которые на самом деле являлись не просто декоративным элементом, а своеобразным «якорем памяти», местом, где барьер между настоящим и прошлым был тоньше всего. При правильном использовании Ключа часы могли открыть доступ к хранилищу теней – особому пространству, где воспоминания сохранялись в чистом виде, защищенные от воздействия времени и Стирателей.
Алексей закрыл книгу, чувствуя, как кружится голова от полученной информации. Он держал в руках не просто старинный артефакт, а ключ к другому измерению, к сокровищнице коллективной памяти. И теперь понимал, почему Миша был так обеспокоен, почему тени так стремились, чтобы он нашел Ключ.
Если Стиратель завладеет им, последствия могут быть катастрофическими – не просто исчезновение нескольких теней, а возможное уничтожение огромного хранилища воспоминаний.