Глава 2. Девочка, которая видит
Городская библиотека Вербинска располагалась в старинном здании из красного кирпича, напоминавшем миниатюрную копию средневекового замка. Алексей поднялся по истертым каменным ступеням и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри пахло пылью, старой бумагой и еще чем-то неуловимым – запахом времени, застывшего между книжных полок.
Пожилая библиотекарь за конторкой подняла на него удивленный взгляд поверх очков. Посетители, очевидно, были редкостью.
– Доброе утро, – сказал Алексей. – Я хотел бы узнать об истории города. И особенно о доме купца Воронцова.
Женщина оживилась.
– Вы, должно быть, новый владелец? – Она протянула руку. – Елизавета Макаровна, главный библиотекарь. Весь город уже знает, что особняк Воронцова купил москвич.
Алексей пожал сухую, но крепкую руку.
– Алексей Северцев. Да, я только вчера приехал.
– И уже интересуетесь историей! Похвально, молодой человек, – Елизавета Макаровна встала. – У нас есть целый раздел краеведения. Идемте, я покажу.
Она провела его между высокими стеллажами к дальнему углу библиотеки, где стояло несколько старых шкафов с табличкой «Вербинск: история и современность».
– Вот здесь всё, что у нас есть о городе, – сказала библиотекарь, любовно проводя рукой по корешкам книг. – А про дом Воронцова… – Она задумалась. – Прямой монографии нет, но есть упоминания в «Истории купеческих родов Вербинска» и в мемуарах Стародубцева, он был городским главой в начале века.
Пока Елизавета Макаровна доставала нужные книги, Алексей ощутил странное чувство. Он не был один. Обернувшись, он увидел девочку лет тринадцати-четырнадцати, стоявшую у соседнего стеллажа. Она внимательно смотрела на него большими серыми глазами. В руках она держала потрепанный том, но, казалось, совсем забыла о нем.
– Ты их тоже видишь, – сказала она тихо, но отчетливо. Это был не вопрос, а утверждение.
Алексей вздрогнул. Елизавета Макаровна, не заметившая появления девочки, продолжала перебирать книги, что-то приговаривая.
– Кого? – осторожно спросил он.
– Теней, – просто ответила девочка. – Их много в библиотеке. Особенно старик у каталога, он был библиотекарем до революции. И женщина в синем платье на втором этаже, она приходила сюда каждую субботу тридцать лет и умерла прямо за столом, читая Тургенева.
Алексей оглянулся. Елизавета Макаровна отошла к дальнему шкафу, не слыша их разговора.
– Кто ты? – спросил он, понизив голос.
– Мария. Маша, – девочка подошла ближе. – А ты тот самый реставратор из Москвы, который купил дом Воронцова. Весь город говорит.
– В маленьких городах новости распространяются быстро, – усмехнулся Алексей.
– Нет, не поэтому, – Маша покачала головой. – Мне рассказал Миша.
Алексей похолодел.
– Миша?
– Да, мальчик из твоего дома. Он приходил ко мне сегодня утром. Сказал, что появился еще один Видящий, – она произнесла это слово с явной заглавной буквы. – Взрослый. И что ты можешь помочь.
– Помочь? С чем? – Алексей растерялся.
– Тени исчезают, – просто сказала Маша. – Раньше их было больше. Намного больше. А теперь они уходят, одна за другой. Скоро не останется никого, кто помнит.
Это были почти те же слова, которые произнес Миша ночью. Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Маша! – раздался голос от входа в библиотеку. – Ты здесь?
– Это мама, – тихо сказала девочка. – Она не знает, что я вижу. Я никому не говорила. Кроме бабушки, но она умерла два года назад.
– Маша! – повторил голос, и в проходе между стеллажами появилась женщина лет тридцати пяти – стройная, с собранными в небрежный пучок каштановыми волосами и усталыми глазами.
– Я здесь, мам, – отозвалась Маша. – Просто разговаривала с… – она запнулась, глядя на Алексея.
– Здравствуйте, – Алексей сделал шаг вперед. – Алексей Северцев, новый владелец дома Воронцова. Просто интересовался историей города и встретил здесь вашу дочь.
Женщина окинула его настороженным взглядом.
– Анна Ковалева, – представилась она. – Преподаю историю в местной школе. – Она перевела взгляд на дочь. – Маша, нам пора. У тебя занятия музыкой через полчаса.
– Да, мам, – девочка бросила на Алексея выразительный взгляд. – Приходите к нам в гости, Алексей. Мама много знает об истории Вербинска. Она даже пишет книгу.
– Маша! – смутилась Анна.
– Это правда, – упрямо сказала девочка. – И она организовала общество защиты исторических памятников. Она борется за то, чтобы не сносили старые дома.
Алексей посмотрел на Анну с новым интересом.
– Это звучит впечатляюще. Я был бы рад узнать больше. Я сам реставратор по профессии.
Анна колебалась, явно не привыкшая к такому вниманию к своей деятельности.
– У нас завтра собрание в краеведческом музее, в шесть вечера, – наконец сказала она. – Если хотите, можете прийти. Мы обсуждаем план действий по спасению старой мельницы.
– Обязательно приду, – кивнул Алексей.
Маша улыбнулась, глядя на них.
– Пойдем, мам, – сказала она, взяв мать за руку. – До завтра, Алексей!
Когда они ушли, Елизавета Макаровна вернулась с внушительной стопкой книг.
– Вот всё, что я смогла найти, – сказала она. – Можете работать здесь или взять домой. Только паспорт для регистрации понадобится.
– Спасибо, – кивнул Алексей, все еще думая о странной встрече. – Я, пожалуй, возьму книги с собой.
Пока оформлялся читательский билет, Алексей размышлял о необычном совпадении. Не прошло и суток с его приезда, а он уже встретил еще одного человека, который видит тени. И эта маленькая девочка, похоже, куда лучше понимала природу своего дара, чем он сам.
«Маша сказала, что тени исчезают. Почему? И что значит – не останется никого, кто помнит?» – эти вопросы не давали ему покоя, пока он возвращался к своему дому, держа в руках стопку старых книг.
Вернувшись домой, Алексей разложил книги на обеденном столе и погрузился в чтение. История Вербинска оказалась богатой и интересной. Основанный в XVI веке как крепость на торговом пути, город постепенно рос и развивался. В XIX веке здесь процветало купечество, строились церкви, особняки, торговые ряды. Революция и гражданская война нанесли городу серьезный урон, но многие исторические здания сохранились.
В книге «История купеческих родов Вербинска» Алексей нашел главу о семействе Воронцовых. Михаил Воронцов, богатый лесопромышленник, построил свой особняк в 1897 году. У него была жена Екатерина и пятеро детей. Старший сын Николай погиб на Первой мировой войне, дочери Ольга и Анастасия эмигрировали после революции, средний сын Дмитрий был расстрелян большевиками, а младший, Михаил, умер от испанки в 1918 году.
«Миша… мальчик, который приходил ко мне ночью», – понял Алексей.
После смерти последнего Воронцова дом перешел государству. В нем размещались различные учреждения – от детского дома до конторы лесхоза. В 1970-х годах здание было признано памятником архитектуры и частично отреставрировано, но потом долго пустовало, пока не было продано частному лицу в начале 2000-х. Этот владелец так и не занялся реставрацией и в конце концов выставил дом на продажу. Так он и попал к Алексею.
Чем больше он читал, тем отчетливее понимал, что у дома богатая и зачастую трагическая история. Неудивительно, что там обитают тени прошлого. Но почему именно он их видит? И почему маленькая Маша тоже наделена этим даром или проклятием?
К вечеру Алексей оторвался от книг с ощущением, что узнал много, но все еще не понимает главного. Он прошелся по дому, который за день стал казаться чуть более обжитым. Электричество работало, водопровод тоже, хотя и с перебоями. В ближайшие дни должны были привезти его вещи из Москвы, и можно будет начать обустраиваться более основательно.
Когда солнце начало садиться, Алексей почувствовал, что в доме меняется атмосфера. Воздух становился плотнее, звуки приглушеннее. И вместе с наступлением сумерек появились они – тени.
Сначала это был просто размытый силуэт в коридоре – высокий мужчина, который деловито прошел мимо, не обращая внимания на Алексея. Потом в столовой возникла женская фигура, расставляющая невидимую посуду на столе. Через некоторое время на лестнице послышался детский смех, и Алексей увидел Мишу, играющего с еще одним ребенком – девочкой чуть старше него, вероятно, одной из его сестер.
В отличие от своего опыта в Москве, здесь Алексей не чувствовал страха или отторжения. Тени в этом доме не были зловещими или угрожающими. Они просто жили своей особой жизнью, иногда пересекаясь с реальностью живых, но большую часть времени существуя в своем измерении.
Когда на улице совсем стемнело, Алексей зажег свечи и сел в кресло в гостиной. Он ждал. И вскоре дождался – Миша появился перед ним, сев на пол, как и в прошлую ночь.
– Ты встретил Машу, – сказал мальчик вместо приветствия.
– Да, – кивнул Алексей. – Она сказала, что тени исчезают. Почему?
Миша вздохнул, на мгновение став похожим на маленького старичка.
– Потому что люди забывают. Потому что сносят старые дома. Потому что не хранят воспоминания. – Он посмотрел Алексею прямо в глаза. – Мы существуем, пока нас помнят. Когда память исчезает, исчезаем и мы.
– Но почему это важно? – спросил Алексей. – Почему мир не может просто… идти вперед?
– Потому что без памяти нет будущего, – серьезно ответил Миша. – Представь мир без истории, без опыта прошлых поколений. Каждый раз всё начинать с нуля. Делать те же ошибки. Переживать те же трагедии. – Он помолчал. – А еще потому, что есть те, кто специально стирает память. Чтобы управлять настоящим.
– Кто? – Алексей подался вперед.
– Стиратели, – прошептал Миша, и вдруг испуганно оглянулся, словно кто-то мог подслушивать их разговор. – Они тоже особенные, как ты и Маша. Но они используют свой дар, чтобы уничтожать тени. Очищать места от воспоминаний. И когда воспоминания уходят…
– Что происходит? – спросил Алексей, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
– Пустота, – ответил Миша. – Место без истории – как человек без души. Туда можно вложить всё, что угодно. Новые воспоминания. Новую историю. Правдивую или ложную – уже неважно. – Он внезапно встал. – Мне пора. Они могут заметить.
– Кто? – Алексей тоже поднялся.
– Те, кто наблюдает за тенями, – мальчик уже отступал к стене. – Поговори с Машей. Она знает больше, чем кажется. И… береги этот дом. Он важнее, чем ты думаешь.
Миша растворился в темноте, а Алексей остался стоять посреди гостиной, освещенной лишь мерцанием свечей. Его голова была полна вопросов, на которые пока не было ответов.
Кто такие Стиратели? Зачем им уничтожать тени? И как может быть важен этот старый дом на окраине провинциального городка?
Алексей подошел к окну и посмотрел на ночной Вербинск. Город казался тихим и мирным, лишь редкие огоньки светились в окнах. Трудно было поверить, что здесь, в этой сонной провинции, происходит что-то таинственное и потенциально опасное.
И все же… ощущение, что он оказался здесь не случайно, становилось все сильнее.